В мягкой, зыбкой темноте библиотечных коридоров мелькнул серебристо-синий свет.

Я поднапрягся, укрывшись в углу между двух полок. Гесс залёг рядом, прижав пузо к каменному полу, а уши к голове. Через пару минут мы увидели высокого, худого старика в длинной чёрной мантии и маленькой круглой шапочке на затылке. Блестящий лысый череп, длинная борода, блуждающий взгляд, впалые щёки, чем-то на художника Рериха-старшего похож, если понимаете, о чём я.

Мы проходили его учение в рамках традиций развития восточной философии и буддизма. Не берусь начинать здесь диспут на эту тему, никому оно не надо, просто будь как будет. В конце концов, внешнее сходство ещё ни о чём не говорит, верно?

Под мышкой у него была толстая книга, а сам свет исходил из светло-голубого камня, вставленного в перстень на среднем пальце правой руки. Конечно же он сразу увидел нас, засада была не ахти какая, чего уж…

— В прошлый раз меня встречали два стражника, а сегодня сборщик налогов с верным псом. Молодой человек, могу ли я спросить, откуда у вас собака дьявола?

— Не называйте его так, не стоит. — Выйдя из тени, я постарался встать впереди насупившегося добермана, держа пистолет в опущенной руке. — Значит, вы видели тех двоих и знаете, как они погибли.

— Видел, конечно, — не стал отпираться мужчина. — И разумеется, знаю, ведь это я их убил.

Мой пёс недовольно заворчал, но интуиция подсказывала не пороть горячку со стрельбой, а попробовать договориться. В том плане, что в мире нет злодея, не любящего о себе поговорить.

— Как я понимаю, меня вы тоже можете убить в любой момент?

Он кивнул. Так просто, легко, буднично, что я ему поверил.

— Тогда, если вас не затруднит, пару вопросов?

— Обращайтесь, херр сборщик налогов.

— Но, разумеется, если вы действительно не заняты и сможете уделить мне время без ущерба для ваших тайных дел?

— Хм, странная манера речи для представителя столь неблагодарной профессии. — Он чуть приподнял кустистую левую бровь. — Сорбонна, Прага, Варшава или Мадрид? Я бы поставил на Сорбонну, они готовят лучших философов в Европе.

— Московский педагогический университет. Но вы абсолютно правы, у меня степень бакалавра философии и истории религии. — На миг я почувствовал, что владею ситуацией.

— Невероятно, получается, даже варварская Московия держит марку неплохой школы риторики. Вы сумели заинтересовать меня, пусть ненадолго, но…

— Я буду предельно краток. Вы маг? Ну там какой-нибудь алхимик, волшебник, чародей, учёный, открывший суть вещей, тайны мироздания и всё такое прочее?

— Я Санбариус, чернокнижник, — слегка поклонился он. — Моё имя говорит само за себя. Полагаю, вам также стоило бы представиться? Прежде чем вы преставитесь.

— О, сколь изящная игра слов…

— Ваши предшественники этого не оценили. Итак?

— Тео. В смысле Теодор. А моего пса зовут Гесс, и он доберман, а не какая-то там левая собака дьявола.

— Что ж, возможно, вы не всё знаете о своём четвероногом друге. Он ведь обладает человеческой речью?

— Гав, — подтвердил Гесс, пружинисто подпрыгивая. — Я хороший. Но тебе лапку не дам. Вот. И всё.

— Я бы хотел иметь такого при себе, — пробормотал себе под нос чернокнижник. — Но собака дьявола служит лишь одному хозяину. Мне придётся убить вас обоих. Сделайте милость, Тео…

— Теодор, — поправил я. — Тео — это для друзей.

— …сделайте милость, не кричите и не умоляйте о пощаде. Полагаю, эта штука у вас в правой руке — какое-то новоизобретённое оружие специально для сборщиков налогов?

Я промолчал, с тихим ужасом отметив полное онемение правой руки. Ноги также словно приросли к каменным плитам пола. Судя по нервно дёргающемуся доберману, у него были те же неразрешимые проблемы с движением.

— Почему-то все герои непременно уверены: если разговорить злодея, он расслабится и позволит себе сантименты, — вздохнул Санбариус, раскрывая книгу, что была у него под мышкой. — Но никто, представляете, никто не задумывается, что и сам может попасть в эту же ловушку. Люди не любят думать.

— Как вы… как вы это сделали?!

— Чёрная магия, херр сборщик налогов. Моей воле покорны целые сонмы мелких бесов, и именно они сейчас удерживают вас и вашего четвероногого друга. Те двое стражей, пытавшихся напасть на меня, взять в клещи, тоже думали, что имеют дело с беззащитным астрологом, ворующим редкие книги, дабы вызвать себе на службу нечистых духов. Я лично знавал много таких, они были слепы и обуреваемы бесами тщеславия.

— А вы, несомненно, гораздо выше этого?

— Я презираю земную суету, — довольно резко ответил чернокнижник. — Но здесь и правда есть интересные фолианты, дарующие большие знания учёному мужу, сумевшему правильно их прочесть. Страницы этих книг сделаны из человеческой кожи, их буквы написаны смесью крови и пепла, а рисунки столь страшны, что неподготовленные теряют разум от страха и потом…