Зодд развернулся к нашим мартышкам.

— Бойцы-чви, по машинам! Мы едем на большой экзамен.

Дорога заняла почти два часа. Шипек сначала еле плёлся по той дороге, по какой привёз меня сюда. Потом свернул на север и поехал по территории, уже свободной от гуков. Вдоль всего пути мелькали деревни зверолюдов, фермерские поля и мелкие заводы. Регулярно летающие над головами военные вертолёты не давали забыть о том, что линия фронта где-то рядом.

Мы остановились у длинного белого забора с высотой стен под три метра. Здесь же вдоль дороги припарковались десятки других грузовиков с пехотой. В четырёх из них выгрузка проходила одновременно с нами. Стало ясно, что это другие инструкторы-Первопроходцы приехали с подопечными на экзамен.

Шипек вышел из машины, закурил сигару и махнул рукой, указывая на ворота неподалёку.

— Довлатов, р-р-р, — видя моё удивление, Шипек постучал пальцем по виску. — Ну а чё? Я глянул дорожный лист. Там твоё имя и указано, Первопроходец. В то, что твои зверолюди пройдут экзамен… Скажем так, я сам готов поверить. А если так, то мне вас и возить до конца Турнира. Короче, вам в те ворота. Там покажешь свой жетон инструктора. Экзаменаторы скажут, к какой арене проходить.

— Где мы вообще? — я огляделся, но, кроме длинной белой стены и грузовиков, никаких других подсказок здесь не имелось.

— Школа боевых искусств Алого Медведя, — водитель выдохнул облако дыма. — Вас будут экзаменовать внешние ученики школы.

Как вскоре выяснилось, Турнир Терновника — это своего рода экзамен для всех, а не только учеников Первопроходцев. В нём принимают участие школы боевых искусств, гильдии, кланы и даже сама армия короля Ву Конга. Для королевства, постоянно находящегося в условиях войны — решение весьма удобное.

Пришлым Первопроходцам доверяют добровольцев, от которых во-о-о-обще все отказались. МОИХ макак не взяли в армию, в клан, гильдию и школу. Тем интересней посмотреть, что из себя представляют бойцы от других фракций.

Проверив жетон инструктора, представитель Школы Алого Медведя с шоком уставился на мартышек Рембо. Морды у моих бойцов выглядели так, будто мы приехали выбивать долги из местной администрации.

— Ч-четвёртый зал с аренами, — проблеял птицелюд, вжимая голову в плечи. — Там живая очередь.

На фоне мальчиков-одуванчиков от других инструкторов наши с Зоддом бойцы походили на ходячие машины смерти. У всех рост под два метра и вес под сто двадцать килограмм. И это после «сушки»! Про лучшую не-артефактную экипировку из возможных я вообще молчу. Мартышки её в бою добыли.

Наша очередь наступила практически сразу. Выступавшего до нас эльфа-инструктора и его отряд псоглавов раскатали внешние ученики из Школы Алого Медведя. Ключевое тут слово «внешние». То есть, по сути, это новобранцы Школы, ещё не прошедшие нормального обучения.

На арену пулей выпрыгнул птицелюд-ведущий.

— Оглашу правила состязания для вновь прибывших, — его взгляд скользнул по нам с Зоддом. — Независимо от числа оставшихся у вас бойцов-отбросов, будет проведено пятьдесят поединков. Ваши подопечные, гайдзины, выступят против внешних учеников нашей почтенной Школы Алого Медведя. Если народу не хватает, они могут выступить дважды. Также главный инструктор той стороны, что проигрывает, имеет право бросить вызов главному инструктору противника. Эта победа или поражение оценивается сразу в десять баллов…

Птицелюд оглядел весь зал. Тут собралось ещё три команды от Первопроходцев. Однако ведущий упорно не смотрел на наших мартышек.

— Так где ваши воспитанники, гайдзины? — возмущённо произнёс он. — Небось сбежали, только услышав о прославленной Школе Алого Медведя?

— Так нам выводить их на ринг? — с укором смотрю на хорохорящегося птицелюда. — Или представитель Школы Алого Медведя забыл, что должен СНАЧАЛА объявить бойцам, что те должны выходить на ринг… Видимо, вы весьма некомпетентны как ведущий?

— Да как ты… — Птич яростно сверкнул глазами. — Прошу бойцов выйти на ринг! По одному на все четыре ринга в зале. Никто с вами медлить не будет. Победой считается, если одного из бойцов выкинут за пределы ринга… А также смерть или травмы, из-за которых боец не может продолжать бой.

Зодд тут же повернулся к нашим макакам и громко свистнул.

— Бойцы-чви! С первого по четвёртый. Занять свои места на рингах. Соперника стараться не убивать.

Наши машины смерти с ленцой поднялись со скамеек. Не зря мы их с генералом Зоддом колотили! Теперь каждый Рембо мог составить представление о противнике, просто окинув того взглядом. Оттого наши мартышки даже мечи и щиты оставили на лавке, взяв с собой только лишь чёрные бананы — наградное личное оружие и гордость моих макак.

Зодд засуетился и отвесил пинка медлительным бойцам.

— Ишь, чё! Выпендриваться вздумали, — рыкнул он. — Кто проиграет-чви, будет бегать на руках десять километров. А ну, марш!

Видя, что выходцы из Школы Алого Медведя — сплошь медведолюди, я малость изумился. Махровый расизм налицо. Удивительно, что у них птицелюд — ведущий. Видимо, есть какая-то внешняя организация, контролирующая честность проведения Турнира. И птич оттуда, а не из Школы.

На наш ринг выбрался Рембо-три — двухметровый здоровяк в лёгкой боевой броне с сорокасантиметровым чёрным бананом в руках. Ножны у кинжала сделаны из резины, так что наш Рембо сейчас держит в руках дубинку. Его соперником стал медведолюд со свирепой мордой. Всё тело покрыто шерстью, дающей ему дополнительную защиту. В одной руке у него была зажата булава, а в другой — круглый щит.