Рано утром, пока жители ещё не проснулись, парень разбудил крошку Агни, слез с дерева, и отправился прямо к своему будущему. Новые люди. Другой мир. И куча неизвестного. Первый шаг в самостоятельную взрослую жизнь. Вот только весь его позитивный порыв остановил страж.

– Кто вы? Чем будете заниматься в столице? – зевая, спросил неопрятный толстый страж.

– Я Эрик. Я прибыл из деревни на окраине. – Уголки его губ опустились. Лицо стало серьёзным.

– Можно мне осмотреть вас и ваши вещи? – Мужчина пытался быть вежливым, но манеры у него напрочь отстутствовали. Он не стеснялся почёсывать живот, разговаривая с гостем, прибывшим издалека.

– «И это лицо города? – Юноша поморщился, смотря на рыцаря. – Чёрт, он же так Агни может найти». – Меня призвали на службу, зачем меня обыскивать? – Он пожал плечами, делая вид наивного мальчишки.

– Таковы наши обязанности. – Наконец, его взгляд приобрёл нотки серьёзности. Страж положил руку на меч.

– Я не могу позволить вам себя обыскать. Мне приказали прийти во дворец для прохождения экзамена. – Образ деревенщины не прокатил, поэтому Эрик поменял своё отношение. Не любил он вести диалоги, но и воевать тут не собирался.

– Мы должны вас обыскать, чтобы удостовериться в том, что вы безопасны для общества. – К ним подошёл второй более опрятный мужчина, который не вызывал отторжения.

– Тогда я уже небезопасен – у меня есть меч. Вы меня не пропустите? – Парень ухмыльнулся.

– Если вы предоставите направительное письмо, тогда мы пропустим вас. – Второй страж улыбнулся, сдерживая недовольного первого. Он явно хотел прогнать странного юношу.

– А точно! У меня же есть какое-то письмо. Подождите секунду. – Эрик покопался в сумке и достал немного помятый указ на прохождение экзамена, пропахнувший рыбой. Теперь он точно соответствовал стереотипу деревенцины.

– Тогда проходите. – Внимательно изучив указ, второй рыцарь распахнул руки и доброжелательно улыбнулся. Первый недовольно фыркнул и ушёл.

В холодном утреннем городе спокойно летали белоснежные птицы. Сквозь вымощенную дорогу храбро пробивались ростки цветов, но никто не позволял себе выдернуть или затоптать их. Обычно растения пересаживают в клумбы, которые тянулись от входа в столицу до самого замка. Вот уже и над крышами небольших кирпичных домов медленно стало выглядывать солнце. Почему-то этот чужой город, наполненный незнакомыми людьми, казался таким родным и тёплым, что сердце пускалось в пляс от волнения и ожидания того, что ждёт дальше.

Добравшись до впечатляющиего размерами дворца, где жила королевская семья, его снова остановили стражники. Но ни капли не растерявшись, он быстро достал бумагу, подтверждающую, что его пригласили для сдачи экзамена. Двое крупных мужчин посовещались несколько минут, даже третьего человека пригласили для обсуждений, но так к единому мнению и не пришли.

– Нам необходимо вас осмотреть. Вашу сумку, пожалуйста. – Мужчина на вид старше других протянул руку.

– А вас не смущает присутствие меча? – Его корёбило от того, что они будут пялиться на его вещи и, возможно, лапать его самого.

– Меч вполне допустим. Вашу сумку. – настойчиво повторил терпеливый рыцарь.

Эрик поставил сумку прямо перед стражей, а сам демонстративно распахнул рубаху и восторженно сказал:

– Осматривайте! Мне скрывать нечего! – «Уж лучше притвориться дураком, чем они найдут Вгни или начнут трогать меня».

Стражники на него покосились с подозрением, осмотрели содержимое сумки, вернули её и пропустили внутрь. Естественно, они не зыбыли уведомить его о том, что экзамен состоится в полдень. Эрик посмеялся над ними и отправился бродить по дворцу. Сначала он обошёл его вокруг, но ничего интересного не нашёл. Всё показалось каким-то скучным и обнообразным. Даже королевский сад выглядел вполне обыденно по меркам этого мира. В лесу было и то красивее. После прошёлся по коридорам первого этажа. Очень хорошо освещённый, однако вполне обычный замок. Конечно, есть некоторые тёмные закоулочки, которые выглядели достаточно подозрительно, но ничего особенного. Люди тоже оказались доброжелательными, особенно врачи. Они вот, наверное, самые счастливые люди во дворце. Прямо светились энтузиазмом. Всё чаще со временем стали встречаться люди с мечами, скорее всего, тоже прибыли на так называемый экзамен.

Ближе к полудню Эрик вышел к арене на втором этаже замка. Она казалась нереально большой. Высокий потолок, напоминающий шатёр, огромное свободное пространство, а в центре что-то типа ринга. На противоположной стороне был небольшой балкончик, наверняка, это место жюри.

Народа становилось всё больше и больше. Ровно в полдень дверь позади парней закрылась, а на ринге и на балкончике появились люди в роскошных одеяниях, по-другому и не скажешь. На ринг вышел паренёк лет двенадцати, весь трясущийся от страха. На нём была бархатная бардовая рубаха, подпоясанная черным кожаным ремнём, шёлковые тёмно-зелёные просторные бриджи в жёлтую полоску, белые хлопковые гольфы и начищенные до блеска сапожки. Выглядел потешно – не иначе. В руках он держал огромный свиток. Вскоре на то самый балкончик вышли король и королева, на это указывали их короны и, конечно, соответствующая изящная одежда.

В этом зале, несмотря на появление столь величественных особ, всё равно стоял шум и гам. Встретившись глазами с королём, неожиданно этот самый мальчик так громко, что даже в ушах зазвенело, призвал всех к тишине. Все резко закрыли свои рты. Как только стало тихо, он начал объяснять суть испытания. Весь ход экзамена заключался в последовательных сражениях друг с другом: победители проходят дальше, проигравшие выбывают, пока не останется только один. Наградой за прохождение экзамена являлось назначение на должность стража третьей принцессы с хорошим жалованьем. Эрик хотел сразу же после услышанного уйти, но потом подумал, что неплохо было бы проверить свои силы и поучаствовать.