Мы разговорились со Снежаной Олеговной. Она приходилась Николаю Андреичу женой.

– Лада послала нам двоих сыновей, – рассказывала она, – Тита и Дмитрия. Оба в лесничестве работают и семьи свои имеют. Настюша и Гриша, с которыми вы снежную крепость защищали – это дети Тита. А у Дмитрия пока только один сынок – Василий, он мал ещё в снежки играть, ему только семь недель от роду.

– Как здорово! – не удержалась я и постаралась объяснить свой восторг: – Я очень люблю детей и работаю в детском саду воспитателем.

– И своих Лада скоро пошлёт, – заулыбалась Снежана Олеговна.

Её бы слова да Богу в уши! Я почувствовала, что покраснела, и, поблагодарив хозяйку за доброе пожелание, обхватила ладонями огромную чашку в виде снеговика из старого мультфильма, всё ещё хранившую тепло.

Снежана Олеговна обратила своё румяное лицо к Удальцову.

– Как ты поживаешь, Гордеюшка? Порадуй же меня своими успехами.

Удальцов стал рассказывать о работе на телевидении и я только диву давалась, откуда у Снежаны Корниловой, по сути, запертой в густом лесу за две сотни километров от ближайшего города, столько знаний о закулисной жизни телевизионщиков. Во всяком случае, из её слов создавалось именно такое впечатление. Но, вникнув в суть разговора, я с изумлением поняла, что здесь не только ловит мобильная связь, но и интернет. А дети получают вполне себе нормальное дистанционное образование. Вот тебе и староверы.

– Бери ещё, Даринушка, не стесняйся, – приговаривала Снежана Олеговна, видя, что я сижу без дела.

– Очень вкусно, спасибо, – похвалила я хозяйкину стряпню. – Если не секрет, что вы добавляли в тесто? Немного манки и минеральной воды?

– Минеральную воду непременно домашнюю, – подтвердила Снежана Олеговна, – я её обычно у грозовика заказываю, но иногда и сама готовлю. Ну и самый главный ингредиент не забыть – любовь.

На кулинарных курсах нам говорили, что лучше недосолить или даже пересолить блюдо, чем готовить его без любви. Может быть, что-то в этом и есть.

Я собиралась было спросить, кто такой этот грозовик, что поставляет Снежане Олеговне минералку, но неожиданно почувствовала на себе взгляд Удальцова. Ну чего уставился?!

– Ты что-то хотел сказать? – строго спросила я.

– Просто не встречал девушек, которые бы так хорошо разбирались в выпечке, – ответил он.

– Многие девушки разбираются в выпечке, это ты не там ищешь, наверное, – припечатала я.

– Возможно, – согласился он и вдруг вскочил с места. – Простите, я вернусь через минуту – кое-что в машине оставил.

Я немного опасалась того, что Снежана Олеговна примется сватать за меня Удальцова, но она не стала этого делать. Вместо того подлила мне ещё кипяточку и заметила, что на Новогодье ожидается сильный снегопад и оттого она переживает за зверушек по другую сторону Драконьего хребта.

– Какие названия у вас здесь красивые, – заметила я. – Драконий хребет! Наверное, форма горы напоминает дракона?

– Совсем не напоминает, – ответила Снежана Олеговна. – Говорят, когда-то давно там настоящие драконы жили, местные их вивернами называют.

Ну конечно, настоящие драконы! А в Сарматских горах вообще вампиры живут. И в лесу баба-яга – костяная нога.

– Везде есть свои интересные легенды, – тактично сказала я, на что моя собеседница лишь загадочно улыбнулась.

Пока я наслаждалась второй чашкой ароматного чая, вернулся Удальцов и презентовал Снежане Олеговне две большущие коробки. Прямо при мне с горящими глазами, аханьем и благодарностями хозяйка принялась за распаковку. Внутри оказались разные кухонные мелочи вроде шумовок, форм для запекания, наборов полотенец с милыми уточками и всякое такое. Для Николая Андреича были припасены принадлежности для зимней рыбалки, а для детишек – книжки с картинками, развивающие игрушки и одежда для новорожденного. Милая такая, тёпленькая и мягонькая на вид, мне особенно полосатые штанишки понравились, белая шапочка с ушками и крохотные носочки с машинками…

С улицы раздался рёв транспортного средства и вскоре у крыльца остановился большой двухместный снегоход. Залаял пёс, хлопнула дверь. Из сеней послышались звуки, будто кто-то обивает с обуви налипший снег.

– Полно тебе, Трезор, не лай, – послышался густой бас, – видно же, что свои в гости пожаловали.

– Муж мой вернулся, Николай Андреич, – заулыбалась Снежана Олеговна и, извинившись, пошла его встречать.

Мы с Удальцовым ненадолго остались одни.

Из-за всей этой ситуации мне было немного не по себе и я старательно делала вид, будто всё в порядке и лучше не бывает. Удальцов выглядел соответственно и это казалось подозрительным.

К счастью, наше вынужденное уединение прервали хозяева. Николай Андреич оказался высоким плечистым мужчиной с окладистой седой бородой – ну просто образцовый Дед Мороз с новогодней открытки!

Пёс, ластясь и повизгивая, подбежал к Удальцову.

– Гордей! Рад видеть! – радушно приветствовал Дед Мороз Удальцова. – Вижу, не один прибыл. Наконец-то! Представь мне свою пару, не терпится познакомиться.

– Если мы вдвоём, не значит, что мы пара, – резковато ответила я. Не терплю бесцеремонности, даже если человек этот – копия Деда Мороза.