— Я пытаюсь спасти вам жизнь, — напомнила я и, подойдя к колодцу, позвала: — Мелани! Пожалуйста, покажись на минутку. Это мастер Гроув. Он… не такой.

— Такой! — донеслось из колодца эхо.

Вздохнув, я вцепилась в бортик и, склонившись ниже, сказала:

— Он не верит в твое колесо! А если я его не покажу, то Гроув умрет уже через пару часов! У нас нет времени!

— Нет времени! Нет времени!

Видимо, это означало, что колесо она ему не покажет. Я вздрогнула от прикосновения к талии и обернулась.

— Просто держу, чтобы ты не свалилась, — пояснил Гроув недовольно. — Может, хватит этого цирка, Кэсси?

Я выпрямилась и с тоской посмотрела в колодец. Артефакт был прямо здесь — руку протяни. Его укрывала дымка тумана, но я видела мерцающий циферблат, рукоятки, стрелочки. Золотой набалдашник на поручне запуска благородно блестел и просился в ладонь. Но не давался, как я ни махала руками. Мелани явно не была в восторге от незваного гостя.

Выдохнув, я развернулась и выпалила в лицо Гроуву:

— Колесо времени может увидеть только девственница.

— Вот это поворот, — хмыкнул он. — Зачем тогда ты меня сюда притащила? Думала, у меня есть шанс?

— Вернее, это важно при первом запуске, — исправилась я. — Потом уже не критично. Когда есть привязка.

Гроув задумался, испытующе на меня глядя. И я, отчаянно краснея, пояснила:

— Это все Мелани, мытарь. Я надеялась, что если вы придете со мной, то она сдернет изнанку и покажет колесо. Но она ненавидит мужчин. Неудивительно, после того, что с ней сделали. Артефактор ее соблазнил, а потом обманом заставил участвовать в создании колеса. Бедная девушка и не думала, что ей в нем отведена главная роль. Понимаете, движущей силой артефакта является ее душа и сожаления о том, что судьба сложилась так, а не иначе. Без Мелани ничего бы не получилось. Она — часть колеса, его, можно сказать, ось.

Я разволновалась и принялась ходить туда-сюда по подвалу, а Гроув отошел от колодца и присел на край стола, заваленного коробками, вновь скрестив на груди руки, как будто пытаясь от меня отгородиться.

— Я увидела артефакт еще на экскурсии, — рассказывала я. — Но меня подняли на смех. Так уж вышло, что в нашей группе я одна… Ну, вы понимаете. Тогда я порылась в архивах, а потом вернулась и сумела договориться с Мелани. Она согласилась сохранить меня за три дня до зачета.

— Это что-то вроде тайного общества девственниц-прогульщиц? — решил поглумиться Гроув.

— Я только одно занятие прогуляла, сколько можно напоминать?!

— Братство, то бишь, сестринство целомудренных недоучек? — не унимался он. — Если все так, как ты говоришь, то Мелани и дела нет до твоего зачета по боевке!

— Да, — кивнула я, и щеки загорелись еще сильнее. — Зачет ни при чем. Но у меня планировалось важное свидание с Кайлом. Вы с ним знакомы.

Гроув вскинул темные брови.

— Мелани великодушно позволила мне использовать колесо, чтобы иметь возможность вернуться в прошлое. За что ей большое спасибо. Потому что это и правда было ошибкой. Даже если бы вы не умерли, я бы вернулась назад. Кайл — козел.

— Козел! — эхом донеслось из колодца, хотя я уже отошла от него и приблизилась к Гроуву.

— Я могу поклясться всем чем угодно, что колесо времени и правда существует, — прошептала я, заглядывая в голубые глаза. — Что я не в первый раз проживаю этот день. Что если вы пойдете на кладбище, то умрете.

Гроув все молчал, и я положила руки ему на грудь и, потянувшись, легонько поцеловала в губы.

— Пожалуйста, не ходите туда сегодня, мастер Гроув, — тихо попросила я. — Останьтесь со мной. Вы ведь хотите, правда?

Я поцеловала его еще раз, и Гроув выдохнул, прикрывая глаза. Странное место для свидания и поцелуев, но здесь было тихо и уединенно и все нравилось мне куда больше, чем на диване у Кайла.

Отстранившись, я подняла руки и расстегнула пуговку на блузке, а потом еще, и сердце заколотилось быстро-быстро, и даже в ушах зашумело от волнения. Надеюсь, у Мелани хватит такта, чтобы не подглядывать.

Сглотнув, мастер Гроув оттолкнулся от стола и выпрямился. Кончики его пальцев легонько коснулись моей кожи, по которой тут же рванули мурашки. А он неспешно погладил мою шею, ключицы. Пальцы медленно скользнули ниже, на холмик груди… а потом аккуратно застегнули пуговки на моей блузке, все до одной, до самого воротника.

— Я вынужден отказаться, Кэсси, — сказал Гроув.

Щеки вспыхнули, как будто меня хорошенько по ним отхлестали.

— Все, что произошло между нами, — большая ошибка, — решил он меня добить. — Я сожалею, что позволил себе лишнее.

Все расплылось перед глазами: и Гроув, и шкафы с дудками, и пламя факела на стене.

— Кэсси, только не плачь, пожалуйста, — его голос стал мягче. — Поверь, так будет лучше.

— Лучше, — тихонько повторила Мелани из колодца, и Гроув, нахмурившись, глянул в ее сторону.