Повозка катила по мощеной дороге и дрожала. Сигильд начало тошнить так сильно, что она начала опасаться, что ее вывернет наизнанку.

Неожиданно госпожа, которая заплатила на за нее, подалась вперед и сжала холодные и дрожащие от страха пальцы Сигильд:

— Я — главная госпожа клана Хейлин. И я вынуждена тебя просить помочь мне.

Сигильд сглотнула горечь, образовавшуюся в горле.

Даже она, оставаясь взаперти, знала, кто такая госпожа Хейлин. Младшая сестра любимой супруги короля. Говорили, что богатство клана Хейлин равно королевскому. А еще ходили слухи, что госпожа Хейлин жестокая и злопамятная женщина. Она никогда не прощала тех, кто нанес ей обиду.

Сигильд стало совсем плохо.

— Ч-чем Я… могу помочь ВАМ?

— Что ж, я вижу, ты обо мне слышала. Я сама женщина, и вышла замуж без любви. Поэтому, знаю, как тебе сейчас тяжело. Но так же я знаю, что женщины в наше время бесправны и не обладают никакой властью. Кажется, в семье тебя не очень-то любили. Но я могу изменить твою жизнь. У тебя будет много денег, а значит, и много власти. Ты сама сможешь распоряжаться своей жизнью.

Ладони Сигильд вспотели, а сердце забилось так быстро, что стало тяжело дышать. Ведьма, улыбаясь, хранила молчание, сидя в уголке повозки.

Сигильд тихо спросила:

— Что вы хотите, чтобы я сделала?

Госпожа Хейлин грустно улыбнулась:

— С моим старшим сыном приключилась беда. Уже год он прикован к постели и просто медленно умирает. Но можно все исправить, если провести Призрачную Свадьбу.

Сигильд вжалась в стенку повозки.

Испуганный возглас сам собой выбрался из горла:

— Призрачную свадьбу? — Она знала, что это старинный запрещенный ритуал. Опасное черное колдовство, за которое можно было лишиться жизни. Но сестре королевы, похоже, закон не писан.

— Тебе нечего бояться. Ты просто должна помочь отвести от моего сына беду. Если все получится, и он придет в себя, если ты ему понравишься, то сможешь остаться в нашей семье. Станешь первой госпожой. Если же он не захочет, то я устрою ваш развод и дам тебе столько денег, сколько за всю свою жизнь потратить не сможешь.

Это был хороший исход. Но Сигильд знала, что об этом даже мечтать не стоит.

— А если я не смогу помочь вашему сыну? Если не смогу отвести беду? — Несмотря на страх, ее голос прозвучал твердо.

Госпожа Хейлин не замешкалась:

— Все равно получишь деньги. Я устрою твое будущее и отпущу. Я никогда не забываю тех, кто мне помог. Тебе нужно лишь быть преданной мне и моему сыну.

Сигильд горько улыбнулась. Скорее всего, эта женщина врет. Но разве был у нее хоть какой-нибудь выбор?

Еще с утра Сигильд избивали сестра и мачеха, и казалось, что она так и умрет — прислуживая им, а ночью она уже выходила замуж.

Ведьма сама проводила Призрачную Свадьбу — старый жуткий ритуал. Считалось, что так женятся мертвецы.

Сигильд, наряженную в красно-белые свадебные одежды, привезли в свадебном паланкине в дом жениха.

У порога ее встретила госпожа Хейлин, которая выглядела одновременно встревоженной и счастливой.

— Скорее-скорее! Муж вернется утром. К этому времени мы должны все успеть!

От волнения Сигильд забыла, что ей предстоит самая страшная и неизведанная часть ритуала: ночь с женихом.

— Он не обрадуется тому, что я затеяла. Но будет уже поздно. — Госпожа Хейлин нервно хихикнула и схватила Сигильд за руку. — Какая же ты все-таки красавица!

Она потащила Сигильд за собой. И ей ничего не оставалось, как покорно следовать за госпожой в свадебные покои. Но к удивлению Сигильд госпожа привела ее в маленькую скудно освещенную комнатку.

— Присядь, моя дорогая. Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

Сигильд покорно села, предчувствуя дурное. Сейчас ей объявят, что ее убьют? Сигильд снова замутило, а тесная комната завертелась.

— Скажи, дорогая, ты знаешь, что происходит между мужем и женой в первую брачную ночь?

Сигильд, не ожидавшая такого вопроса, выпрямилась на стуле. Ее окатило ледяной волной ужаса.

Воображение тут же нарисовало страшную картинку: она лежит в гробу, а над ней склонился и жутко усмехается уродливый жених.

Видимо, на ее лице отразился ужас, потому что госпожа Хейлин тут же затараторила:

— Ну откуда же тебе знать?! Мой мальчик даже не двигается, но… Мы провели обряд и, возможно, если ты немножко постараешься, то все получится… Если бы вы смогла подарить мне внука, было бы не так тяжело… — По щеке госпожи скатилась слеза.