Мы спустились по лестнице. Майк застонал. Судя по гаму и количеству людей, толпившихся в коридоре, в студии творился полный бедлам.

– Черт побери, - пробурчал Майк, - мне только этого не хватало. Я не склонен рисковать очутиться с выбитыми зубами и сломанными ребрами ради нескольких рюмок бесплатной выпивки.

Протолкавшись до конца коридора, мы завернули за угол. Майк снова застонал, уже громче. Народу было - яблоку негде упасть. Очевидно, что многие зашли просто так, на халяву. Не могли же хозяева ЛСК и вправду наприглашать такую уйму бездельников.

Майк прикоснулся к моему локтю.

– Слушай, я пропущу только одну рюмашку, чтобы отметиться, а потом домой, баиньки. Ты тут без меня справишься?

Со стены надрывались два мощнейших репродуктора, из которых грохотала разрывающая барабанные перепонки поп-музыка. Мы с Майком протиснулись по чьим-то мозолям к дальней стене, возле которой четверо взъерошенных и стиснутых толпой, как сельди в бочке официантов с лихорадочной спешкой разливали спиртное по частоколу стаканов. Не прошло и получаса, как мне удалось пробиться к одному из официантов и даже прохрипеть: "Мне бы водки..."; официант метнул на меня затравленный взгляд, всучил стакан, заполненный чистой водкой на три четверти (примерно десять обычных порций), и я отправился на поиски тоника. В конце концов мне это удалось, после чего я даже исхитрился, протиснув руку к столу с угощением, сграбастать колбаску, огурец и бутерброд с сардинками. Бережно прижав драгоценную добычу к груди, я отступил в чудом подвернувшийся свободный угол.

Внезапно я ощутил себя одиноким и брошенным. Майк исчез, поглощенный толпой и, возможно, затоптанный тяжелыми ботинками; мне вдруг стало страшно при мысли, что его окровавленные бесформенные останки найдет поутру уборщица. Жуя колбаску, я нервно осматривался по сторонам, прислушиваясь к доносящимся с разных сторон обрывкам болтовни и нестройному многоголосью.

"...честно говоря, я эту скотину на дух не выношу..."

"... каким-то чудом. Жутко тяжелое дело. Зато потом будем подсчитывать барыши...

"...разложил свою новую секретаршу. Видел бы ты эту телку! В любое время, в любом месте, любому желающему. На столе, на полу..."

Я вздохнул, глотнул водки, и поморщился.

– Похоже, вам не понравилось?

Голос приятный - мелодичный, грудной и раздался он совсем близко от моего уха. Я обернулся и увидел небесное создание - изящного зеленоглазого и золотоволосого ангела в белоснежном платье с низким декольте и глубоким разрезом вдоль бедра. Ангел сочувственно улыбался мне. Удивительно сочный загар прелестной девушки красиво контрастировал с белым платьем. Поразительное существо, мимолетное воздушное напоминание о забытых летних днях, столь неуместное в окружении мертвенно-серых зимних физиономий. Я мгновенно растаял.

– Вы правы, - расхохотался я, внезапно ощутив несвойственную для себя растерянность.
– Это практически чистая водка. Сегодня им, похоже, некогда возиться с тоником и содовой.

– Я заметила, - кивнула прелестная незнакомка, морщась от гомона.

– Вы, кажется, тоже не в своей тарелке?

– Да, я предпочла бы поменьше людей на квадратный фут, да и рев не столь одуряющий.

– Меня зовут Расс Тобин.

– А меня - Вики Херст.

– Сокращенно от Виктории?

– Нет. Просто Вики Херст.

– Очаровательно. Добыть вам что-нибудь выпить?

– Тогда я потеряю вас навсегда!

– Я сам вас найду.

Она улыбнулась.

– Нет, спасибо.

– Хотите попробовать мое зелье? Только предупреждаю - оно не для слабонервных.

– Я согласна, - неожиданно для меня согласилась Вики.

Она пригубила водку и скорчила гримаску.

– Ого!

– Пожалуй, я унесу её отсюда в кармане, - предложил я.
– Пригодится, чтобы разводить краску, снимать лак с ногтей, счищать пятна...

– А чем вы занимаетесь? Тоже делаете рекламы?

– В некотором роде. Я снимаюсь.

– В чем?

– В телероликах. Здорово, да?

Она отступила на полшага, прищурилась и понимающе кивнула.

– Я вас узнала. Вы рекламировали... как его...

– Мыло "Глэмур"?

– Да, точно.

– Очень приятно, что вы вспомнили.

– К сожалению, я редко смотрю телевизор.

– Наоборот, замечательно. А чем вы занимаетесь?

Я ожидал услышать в ответ: "секретарша", "жена исполнительного директора" или "агент".

– Я служу курьером.

– Извините, не понял.

– Курьером. Представителем фирмы, которая организует отдых-туры.

– А сюда вы вломились силой?

– Нет, - рассмеялась Вики.
– Меня привел один рекламный продюсер, который уже наклюкался до чертиков и несколько минут назад отключился. Я ищу свое пальто. Я оставила его на одном из этих столов.

– Вики...

– Что?

– Как вы посмотрите на то, что я утащу вас из этого вертепа и чем-нибудь угощу? Давайте закатимся в ресторанчик. Итальянский? Китайский? Французский? Или, если хотите, тяпнем по двойному гамбургеру в "Уимпи"?