– Виртау. Тут пройдёт первый цикл. И если одержишь победу, то двинемся дальше.

– А если нет?

– Если нет, то Сермет будет разочарован. Он вернётся в Иртау, – ответил Узун.

– Он? А мы? – Шамов не знал подробностей и решил уточнить.

– Команда борется до последнего участника. Как только Мастер и боец падут, вместо них выходят остальные члены. Игра продолжается до тех пор, пока хоть кто-нибудь из команды существует.

– Жёстко! Шеф, все надежды на тебя! – грустно прокомментировал Даниил. – Тут без вариантов.

В помещение через пару минут привели Радела. Зверь излучал энергию и хорошее настроение. Опасения Архипова насчёт холода не оправдались, Радел прекрасно себя чувствовал при низких температурах. Его короткая шёрстка стояла дыбом, и от этого он казался ещё крупнее.

Трое помощников пыхтя занесли баулы с вещами и оружием, и начались приготовления. Где-то неподалёку постепенно нарастал гул сотен голосов, что говорило о близости арены. Денис нервничал, он мысленно переговаривался со зверем, повторяя команды и способы их исполнения. Он настраивал Радела на серьёзный лад, объяснял, что схватка – не игра, а битва за жизнь и существование. Но его подопечного интересовало лишь то, что победив он сможет попасть к Денису домой, к таинственным белым медведям.

– Рекс, ты просто лев! Я в тебя верю! – Шамов навесил на себя три типа мечей и пытался прицепить небольшую булаву. Он в игре исполнял роль оруженосца и должен был находиться непосредственно на арене, помогая в случае необходимости Мастеру. Как и Архипов, он скептически относился к холодному оружию, в ближнем бою предпочитал тактический нож, но любую ситуацию с использованием ножа считал просчётом в планировании и тактике. Сейчас же выбирать не приходилось, и он подходил к делу с большой ответственностью.

Архипов и Шамов в своих одеяниях выглядели очень футуристично. Тело полностью скрывалось под экипировкой, которой позавидовал бы любой гладиатор, голову защищал шлем с металлическими вставками в форме низких острых зубьев. А лицо прикрывал респиратор. Денис взял меч, клинок которого состоял из звеньев, складывающихся один в другой, а во вторую руку – клинок, какие использовали против него эмбриканты.

Радел отказался от всего предложенного, не позволив никому одевать себя, и смиренно ждал начала. Помощники навесили на свои жилеты необходимые подсумки, и выглядели наподобие рыбака, который все свои пожитки уместил в жилет, с его выпирающими карманами на архаичном элементе гардероба.

Денис оглядел свою команду, нелепые короткие кинжалы в руках Балбеса, Труса и Бывалого. Обречённо вздохнув, кивнул Узуну в знак готовности.

В гроте возникла тишина, сквозь которую слышался рёв. Казалось, будто звук исходит из стен, тяжёлый и вибрирующий, от которого в жилах стынет кровь.

– Они вас ждут! – Узун окатил новостью как холодным душем, затем быстрым шагом вышел в коридор. Он тоже нервничал, осознавая, что поставлено на кон даже его существование. Он не был защищён как Сермет, и в случае поражения Мастера и зверя, его очередь наступала после трёх помощников.

Коридор привёл к арене, а предыдущий грот выступал, видимо, как раздевалка для приезжих команд. Даже намёков не было на комфорт или гостеприимство. После долгой и сложной дороги – сразу в бой.

Команда остановилась перед воротами, рёв зрителей умолк, слышался одиночный громкий голос ведущего мероприятия. Узун переступал с ноги на ногу и ждал, когда им откроют ворота. Радел замер в ожидании, он мысленно расспрашивал Дениса, что их ждёт впереди, но этого не знал никто.

Створки медленно открылись, зрители встретили участников овациями. А команда увидела перед собой вместо арены коридор, построеный из ледяных блоков. Ширина не превышала трёх метров, высота стен – около четырёх метров, а вместо потолка выше уровня стен нависал высокий свод с устрашающими сталактитами, покрытыми инеем. На каменном полу вперемешку с песком лежал снег. Зрители разместились на высоких трибунах, выдолбленных в толще льда, а местами – и в камне. Они прекрасно видели всех участников и азартно гудели в ожидании игры.

– Лабиринт! – угрюмо сказал Узун. – Денис, всё очень просто, у лабиринта есть несколько входов, но лишь один выход. Одновременно запускаются две или три команды. Наши пути будут пересекаться, до выхода доберётся лишь одна.

– Понял, – кивнул Архипов. Он попытался оценить обстановку, но кроме как двигаться вперёд и по возможности стараться увидеть противника первым – вариантов не нашёл.

«Что делать? Где мой соперник?» – Радел разочаровался от увиденного.

«Тихо, он тут, его надо найти и уничтожить. Делай, что я говорю, и в любой момент будь готов», – мысленно отдал распоряжение Денис. В принципе, необходимо было тыловые службы держать позади, а вперёд, на удаление зрительного контакта, отправить разведку. Сразу за ней – основное подразделение, управление и тыл. Всё как боевом уставе при движении колонной.

– Узун, вы с Балбесом, Трусом и Бывалым держитесь за мной. Не близко, но и далеко не отставайте. Шамов, идёшь до следующего поворота и следишь за обстановкой впереди, как убедишься, что всё чисто, сигналишь. Мы идём к тебе, а ты продвигаешься дальше. При обнаружении противника в дело вступит наш Рекс. Всем всё ясно? Вперёд! – поторопил команду Денис.

«Радел, иди впереди меня, нюхай и слушай. Следи за другим человеком. Он не должен умереть!»

Узун молча подчинился и отвёл назад растерянных и испуганных помощников. Бойцы из них были – так себе, но их незаметная роль в этом противостоянии была важна.