В ожидании соперников прошла пара дней неторопливой жизни. Узун целыми днями пропадал где-то, а остальные занимались своими делами. Даниил встал на ноги, его рана практически затянулась и уже не беспокоила. Архипов научился так быстро перемещаться в тело Радела, что тот сам уже не успевал осознавать процесс рокировки.

Есть сырую рыбу с солью прекратили уже на следующий день, когда человеческий желудочно-кишечный тракт высказал каждому всё, что думает об этом.

Ближе к вечеру появился Узун и всех поздравил с победой, на немые вопросы и удивлёные взгляды ответил, что запланированный соперник не явился, вся группа исчезла по пути в город. Подробностей не сообщили. Дали указания ждать дальше, до принятия решения. Или заменят противника, или же засчитают эту победу, и команде придётся перемещаться на следующую локацию. На этом новости не закончились. Город, который должен принимать следующий цикл игр – закрыт, там объявилась неведомая болезнь, и местные власти решили объявить карантин.

– Какая болезнь?! У вас же раствор этот целебный есть! – возмутился Шамов новостью. – Или только у вас, а остальные на иммунитете живут?

– Это официальная причина, а я предполагаю, что нового соперника привезут сюда, – пояснил Узун.

– Нового? На предыдущем этапе не все погибли? – усомнился Архипов.

– Нет, наша команда выходит на следующий круг. И мы встретимся с тем, на кого нам укажут. А чтобы мы не протирали просто так штаны, сегодня вечером будет небольшой показательный бой. Город прекрасно знает, кто вы, и выставит своего бойца. – Узун подошёл поближе к Денису и незаметно для окружающих ткнув пальцем в небо прошептал: – Там обо всём знают, боюсь они всё это и подстроили.

– Для чего? – также шёпотом спросил Архипов подражая Узуну и передразнивая его.

– Кто-то не хочет видеть нас в Эвене. Другого объяснения нет.

– Куда ни плюнь, везде одно и тоже. Что на Земле, что чёрт знает где! – вмешался Даниил, который тихо подошёл вплотную и услышал конец разговора.

– Ну, как есть. Так что, имейте в виду. Сегодня могут выставить против нас кого угодно. Правила без изменений. – Узун этой новостью был более озадачен, чем Денис. Он знал намного больше, и видимо не рассчитывал, что путь окажется тернистым, а ему будут всячески вставлять палки в колёса. Денис был в неведении, поэтому особого страха или трепета не испытывал. Иногда лучше не знать и не бояться заранее. Это помогает подготовиться и сохранить нервы.

Прошло немного времени, и Мастер Денис уже усаживался поудобнее на своё место в ложе. С него открывался лучший вид на поле, где через несколько минут должны встретиться два соперника. На другой стороне занял место Мастер противников в красивой накидке из белой шкуры. Он вёл себя очень вызывающе, и взглянув на Дениса провёл пальцем по шее. Видимо, как и на Земле, этот знак был вполне очевидным и не сулил ничего дружеского. Архипов не обратил на него внимания, ждал выхода зверей.

Зрителей набралось много, два небольших балкона на третьем ярусе были битком забиты. Они шумели, тыкая пальцами то в одного, то в другого Мастера.

– Жители славного города Брох, – высоким голосом начал представление полноватый мужчина, выходя в середину площадки на дне большого колодца. – Сегодня мы с вами увидим схватку двух беспощадных команд, битву стратегий. Представляю вам наших гостей, победителей цикла лабиринтов: Мастера Дениса из города Иртау-у-у! – После этих слов зрители жиденько похлопали, а Архипов встал и помахал рукой.

– И его зверь: «Белая мгла!» – балконы на секунду ахнули, затем взорвались бурными аплодисментами.

«Белая мгла?! – удивился про себя Денис. – Радела называют Белой мглой?» – Он оглянулся выискивая Узуна, чтобы адресовать вопрос ему, но старика рядом не было, а ведущий уже представлял другую команду. Хозяев сегодняшнего представления. И тут зрители уже не скупились на овации и восторженные крики.

Мастер противоположной команды долго кланялся и махал руками. В этом шуме Архипов даже не расслышал ни его имя, ни – что за зверь будет соперником Радела.

После недолгого представления ведущий удалился с площадки. Решётки, закрывающие проходы, тяжело открылись, и первым вышел представитель города Иртау. Радел обошёл по кругу будущее место схватки, осматривая пол и стены, затем сел под ложей Мастера.

«Денис, я готов. Буду слушать твои команды», – сообщил Радел и подняв голову взглянул на Архипова. В ответ Мастер кивнул.

Из темноты прохода появился противник.

Ожидания Дениса совершенно не оправдались. Опираясь на опыт, полученный в лабиринте, он предполагал увидеть матёрых хищников, в три–четыре метра высотой. Зловещих и грозных. А на площадке появился зверёк с белой енотовидной мордой. С тёмной, переливающейся серебром шерстью, ростом не выше метра и длиной метра два, не больше.

Он смешно фыркал, быстро передвигался, резко меняя направления. Радел в первые секунды даже не обратил на него внимания, пока Денис ему не подсказал, потом поднялся со своего места и удивлённо посмотрел на соперника. Немногочисленные зрители молча наблюдали за происходящим.

Хвост у противника был пушистым, относительно тела коротким, но на конце Архипов заметил скрытое оружие, искусственно приделанный клинок. Он излучал тусклый белый свет. Такой же свет исходил от ошейника на шее зверя.