Рысь вдруг успокоилась, прижалась к стволу и неожиданно стала менять свою форму. Самка внизу испуганно отскочила к краю поляны. Волк зарычал, вздыбил шерсть на загривке и тоже попятился.

Через несколько мгновений на толстом нижнем суку сидела обнаженная молодая женщина. Она грозно нахмурила брови и вдруг тоже сначала коротко пролаяла, а потом начала подвывать. Закончила женщина басовитым трубным воем, не хуже матерого волка. Звери внизу при первых звуках присели на задние лапы и не отрывая глаз от Лесной, внимательно слушали этот вой. Как только женщина замолчала, волки поднялись, прижали хвосты и испуганно повизгивая, скрылись в лесу.

Женщина на дереве потянулась, и буркнула:

– Задержали, дурачки.

Улыбнулась и добавила:

– Вот бы с оборотнем так…

Потом опять стала меняться. Через секунду на землю опять прыгнула рысь.

Она бежала почти всю ночь. В час, когда первые лучи солнца позолотили вершины деревьев, рысь оказалась на берегу у разломанной, изрубленной рыбацкой лодки. Здесь, среди истоптанных и окровавленных кустов, зверь опять превратился в человека. И на этот раз она снова завыла, но теперь уже совсем не по волчьи, а так как воет человек потерявший самое дорогое, что у него есть.

– Ну что, маг, встретим дорогих гостей? – Крис недобро усмехнулась и выдернула из колчана стрелу. Она мельком глянула на колчан и лицо её недовольно скривилось – там осталось всего две стрелы.

– Встретим, – вместо Корада, ответил командир чистильщиков. Сервень тоже достал оружие – прямой узкий меч. Такими мечами работали только мастера, им гораздо удобнее было колоть, а не рубить. А укол всегда требует большего, чем простая рубка. Нужна точность, быстрота и ловкость – попасть в нужное место на теле, во время боя не так уж и легко. Особенно если тело прикрыто доспехами. Зато укол, в отличие от рубленной раны, гарантировал почти стопроцентную смерть врага.

Корад, Крис и Сервень находились в центре своего небольшого отряда. Остальные всадники, тоже готовились к встрече с приближавшимися орками – полукровки и Брида накладывали на тетиву стрелы, а чистильщики достали и положили на колени перед собой мечи.

Кони также почувствовали приближение битвы – взбрыкивали, топтались и иногда коротко ржали. Корад в этот раз не стал доставать меч, вместо этого он нагнулся к притороченному к седлу мешку и запустил руку внутрь. Через полминуты маг вынул оттуда желтую палочку, похожую на крашеную восковую свечу.

– Хоть я и не тот маг, который рушит горы, – он слегка улыбнулся. – Но кое–какие фокусы я сотворить могу.

Он приподнялся на стременах и громко, чтобы все слышали, добавил:

– Когда крикну, все немедленно закройте глаза!

Он оглядел бойцов и серьезно добавил:

– Это не шутка. Закрыть обязательно, глаза может и не потеряете, но глядеть не сможете долго.

– Мы поняли, Корад,– ответил за всех Сервень.

– Тогда разъезжайтесь в стороны, когда они остановятся, ударите сразу со всех сторон.

– Хорошо, но давайте подождем, пусть они считают, что мы встретим их в боевом строю. Тогда они так и ударят по нам всей толпой.

Чистильщик повернулся к магу.

– Тебе же это надо?

– Да. Лучше, когда они все вместе.

– Демоны подземелья! – вдруг выругалась Крис. – Это еще кто?

Все обернулись. Сзади, от едва различимой темной полосы леса, что-то двигалось.

– Что там, Крис? – спросил Сервень. Для человеческого глаза это было слишком далеко.

– Всадники. Только кто разобрать еще не могу.

– Все! Не отвлекаться! – приказал Корад. – Разъезжайтесь, берите их в кольцо.

Он тронул коня и медленно поехал вперед навстречу оркам. Остальные всадники выполнили его команду и рассыпались по степи.

Как и предполагал Сервень орки не стали повторять их маневр, они даже не притормозили, слишком высока была инерция разогнавшейся толпы тяжелых всадников. Они лишь закричали, и вскинули свои кривые секиры над головой.

Корад мысленно прикидывал расстояние, продолжая, двигаться навстречу врагу. Сам он был внешне спокоен, но вот конь под ним стал нервничать. Слишком близко были уже несущиеся чужие лошади. Уже можно было разглядеть, даже татуировки на лицах орков. Пора.

– Спокойно, Сойка, – маг погладил кобылу по шее, потом размахнулся и, что было сил швырнул зажатую в правой руке восковую палочку.

– Закройте глаза! – сразу закричал он. Сам пригнулся опустил голову и на секунду накрыл глаза лошади плащом. В тот же миг раздался оглушительный грохот, словно раскат грома прозвучал не в небе, а прямо тут возле них, и ослепительный белый свет на мгновение затмил солнце.

Чистильщики и полукровки хотя и ожидали чего-то подобного, но не такой силы. Они едва смогли удержать лошадей, когда те понесли от страха. Орки же вообще ничего подобного не ожидали – после взрыва и главное ослепительной вспышки, они словно наткнулись на невидимую стену. Одни лошади в шоке остановились, другие упали на подломившиеся передние ноги, а третьи, наоборот, помчались не разбирая дороги.