— Завтра новый этап отбора, и, конечно, мне нужно, чтобы ты присутствовал. Возможно, именно этот этап станет решающим. Хорошо же будет, если ты не явишься и будешь тут валяться в кровати. Мне, чего доброго, придётся забрать победительницу с собой, а тебя оставить здесь одного.

Он издаёт громкий смешок, от которого я морщусь.

— Я думаю, что отбор нужно остановить. Это всё того не стоит, — говорю я, приподнимаясь на локте, чтобы лучше видеть лицо монарха. — Девушки погибают, и в этом нет никакой нужды. Их родители…

— Да к чёрту их родителей! — взрывается Маркус, отчего мне кажется, что сами стены комнаты начинают дрожать. Мне стоит больших усилий не вздрогнуть, показав тем самым свою слабость.

— Я уже понял, что ты положил глаз на одну единственную малышку и боишься, что она не пройдёт испытание.

— Мне больше не нужен этот отбор, я уже сделал выбор, — говорю я с вызовом. В эту минуту мне плевать, что он сделает.

Я слышу, как хрустит дерево под его пальцами и вижу, как подлокотники идут трещинами, не выдерживая его сильной хватки.

— К чему продолжать, если я не приму никакого другого варианта, кроме Адрианы?

— Ивар, ты примешь то, что выйдет в конце, и женишься на той, что выиграет отбор, — в голосе короля звучит холодная тёмная сталь. Он больше не улыбается, не шутит и не пытается казаться приветливым. На мгновение у меня возникает ощущение, что в комнате становится темнее, от этого пламя в его глазах полыхает ещё ярче, чем обычно.

— При всём уважении, ваше величество, но…

— Никаких "но", — отрезает он, — я не для того тащился сюда за тысячу миль, чтобы выслушивать твоё нытьё. Наш бог выберет для тебя ту, которая подходит тебе лучше всего, а я прослежу за тем, чтобы воля его осуществилась предельно ясно.

Он встаёт с кресла и подходит к моей кровати, нависая надо мной.

— Или твой рассудок повредился вместе с твоим телом? Возьми себя в руки и имей мужество принять то, что должно, иначе, боюсь, в нашем королевстве на одного дракона станет меньше, как ни жаль мне об этом говорить. Драконы не умирают своей смертью, но есть много других способов оборвать бесполезную жизнь.

Проклятый мерзавец вошёл во вкус… Что же, он угрожает мне расправой? Впрочем, чему я удивляюсь. Его душа давно разъедена червями, и стала рыхлой и лишённой сострадания.

Его душа. Обычная душа дракона, такая же как и моя. Будь у меня столько же власти, что бы делал я? Страшно признаться себе, что, возможно, то же самое.

— Не сглазил ли кто тебя, друг мой? — спрашивает король вкрадчивым шёпотом.

— Это просто усталость и перенапряжение, — говорю я, и пытаюсь прогнать из головы слова матери Элис, которые всю дорогу крутятся у меня в голове. Я погубил жену, а теперь по моей вине погибнет ещё и Адриана, мой второй шанс на счастье, и я ничего не смогу сделать? Вот что она имела в виду, когда говорила, что моим страданиям никогда не будет конца? Или это ещё только начало?

— Чтобы завтра был свеж и здоров. Это королевский приказ, — говорит король, и похлопывает меня по щеке своей огромной ручищей. — Иначе я лично сверну твою ослабевшую шею, князь.

Он улыбается, но я вижу, что здоровяк не шутит. Я не испытываю страха, только злобу и желание сломать его руку и затолкать её в его смеющийся рот.

Закрываю глаза и прошу у неба дать мне хоть немного сил.

— Отдыхай, Ивар, больше не буду тебя тревожить. Завтрашнее испытание будет очень необычным, и тебе будет крайне интересно за ним следить, ведь столь многое будет стоять на кону. Гораздо больше, чем ты можешь представить… — говорит король.

Я слышу его удаляющиеся шаги, через мгновение дверь хлопает, и я открываю глаза. В сердце закрадывается чувство неминуемой надвигающейся катастрофы.

Элис

— Что они строят? — спрашивает Клем, выглядывая в окно.

Всю ночь меня будил громкий стук и скрежет, и даже плотно закрытые окна не помогали избавиться от этого шума. Но я была настолько уставшей, что снова проваливалась в сон, едва проснувшись.

Теперь уже позднее утро. Я выбираюсь из постели, подхожу к окну, отодвигаю шторы и смотрю наружу.

Там, на лужайке перед замком, сотни людей, словно муравьи, облепляют огромный деревянный каркас, стуча молотками и работая пилами.

За одну ночь они умудрились возвести целый трёхэтажный дом.

— Зачем здесь строить дом?

— У меня плохие предчувствия, — говорит Клем. — Это наверняка король так готовится к следующему испытанию.

— Похоже на то.

У меня что-то тревожно сжимается в груди. Зная короля и его затеи, можно ожидать чего угодно.

Я смотрю, как несколько рабочих поднимают на верёвках огромные балки для крыши. Тут же суетятся люди, поднимающие вверх окна, и уже десятки рук принимают их и вставляют в проёмы. То, на что в обычное время уходили месяцы, эта толпа возводит с безумной скоростью. Но зачем?