– А вот и нет, - губы Алексея под шлемом изогнулись в улыбке. – Кузнечики – это отвратительные создания, знаешь ли. Они едят всё, что с ними соразмерно. Насекомых, прочих членистоногих и беспозвоночных… А также существ куда более высокоорганизованных. Однако…

Алые огоньки под глазными пластинами шлема вспыхнули ярким пламенем.

– Это – далеко не самая интересная особенность кузнечиков! Самая примечательная их способность – слух!

Алексей на миг закрыл глаза и позволил новому чувству полностью овладеть его телом. Теперь он слышал каждый шорох, каждую пылинку, почти беззвучно соприкасающуюся с другой. С таким слухом ему не нужны были глаза, дабы видеть место, где он находится. Напротив, теперь он видел гораздо больше.

– А вот и ты!

Алексей резко развернулся и ударил клинком стену здания за своей спиной.

– Что?!

Сила удара была такой, что в воздух вновь поднялось облако пыли. Когда оно осело, Алексей отстранился, уставившись на человека, который стоял, прислонившись к стене, которую атаковал парень, и держался за раненное плечо.

– Не может быть!

Низкий человечек, лицом и телом напоминающий картофелину, которого Алексей видел лишь мельком на пристани на самом низком незатопленном этаже здания, Питер, скрипел зубами от злости. Его круглые солнцезащитные очки треснули и сползли на нос мужчины, а пальцы-сардельки вцепились в древко гарпуна, лезвие которого было забрызгано кровью Алексея.

– Жалкое насекомое! Как ты смог сделать это?! – прошипел Питер. – Впрочем…

Мужчина отбросил гарпун в сторону и сжал пухлые кулаки.

– Неужели ты думаешь, что победил меня? Хе-хе, как бы не так!

Тяжело дыша, мужчина закатал рукава своего пальто и злобно уставился на спокойно взирающего на него сверху вниз Алексея.

– Не думал, что использую это против тебя… Но так и быть! Всё равно я куда сильнее, чем какое-то насекомое!

Пальцы-сардельки Питера внезапно задрожали и начали увеличиваться в размерах. Вскоре на их месте появились длинные, в несколько десятков сантиметров, прямые когти. Кожа рук мужчины покрылась гладкой блестящей чёрной шерстью, а его глаза закрылись, превратившись в узкие щели.

– Псевдоамальгама! – гордо произнёс Питер, разглядывая свои когти. – Если бы не риски, совмещённые с её использованием, я бы пользовался ей так же часто, как ты, кузнечик. Впрочем, я осмотрителен и никогда не буду доводить себя до полусмерти, что в данный момент по незнанию делаешь ты. Мне же проще будет тебя одолеть, как только тебя настигнут побочные эффекты твоего безрассудства!

– Что, попытаешься снова атаковать из стены? – Алексей глухо усмехнулся. – Теперь я прекрасно слышу каждое твоё движение. У тебя более не получится провести внезапную атаку.

Питер ничего не ответил, лишь злобно хихикнул, а затем стремительно погрузился в пол, будто бы в болотную трясину.

Алексей приготовился отражать следующую атаку, но внезапно понял, что не успевает за движениями противника. Парень слышал звуки, которые издавал Питер, однако тот двигался слишком быстро, чтобы на них можно было среагировать.

Глаза Алексея успели уловить лишь мелькнувший мимо силуэт, а в следующий миг парень почувствовал, что доспех на его правой руке взорвался брызгами миллионов крошечных сверкающих в солнечном свете, льющемся из окна на лестничной площадке, осколков. Пол под ногами парня забрызгала кровь. Опустив взгляд, Алексей застыл, неверящим взглядом глядя на глубокую, до кости, рану.

«Ты слишком труслив. Ты боишься даже крошечной царапины. Мне не о чем разговаривать с тобой.»

«Ха-ха, поглядите, как он дрожит от страха! Интересно, сможет ли он потерять сознание от ужаса? Давайте-ка проверим!..»

«Опять синяки? Да сколько можно? Тебе что, нечем больше заняться, кроме как встревать в неприятности? А я как раз собралась уходить… Правильно ли вообще будет доверить такому неудачнику собственных сестёр? Ну, если сделаешь что-то не так, то твоих синяков прибавится, так и знай!..»

«Никчёмный трус… Из-за тебя весь мой бизнес пойдёт ко дну! Выматывайся отсюда, и чтобы я тебя больше не видел!..»

Алексей почувствовал, как теряет сознание. В его ушах звенели отзвуки воспоминаний о горьком прошлом, а перед глазами плясали разноцветные сверкающие искры. Сердце парня колотилось неровно и очень быстро, а щёки под шлемом приобрели мертвенно-бледный вид.

«Ты… Ты сделал что?! Как теперь мы будем зарабатывать на жизнь, ты, мелкий уродец?! А ну вон из дома и живо нашёл новую работу!..»

«Поглядите, сегодня он даже бледнее обычного! После уроков будет весело!..»

«Никчёмный!..»

«Трусливый!..»

«Жалкий!..»

«Жалкий, жалкий, жалкий…»

На доспехе Алексея появилась стремительно разрастающаяся сеть трещин. Багровые огоньки под глазными пластинами шлема потухли, и их сменила безжизненная тьма.

– И это всё, на что ты способен? Я думал, ты сможешь меня развлечь… Ну, ты всё же насекомое, а я питаюсь ими, так что неудивительно, что я смог тебя одолеть столь легко. Эх, кажется, веселье пора заканчивать… Но сегодня я добрый и позволю тебе произнести последнее слово, жалкий предатель.