– Да, – кивнула девушка и тяжело вздохнула. – Не хочу тебя отговаривать, ведь ты уже все решил, но, может, все же…

– Нет, – решительно покачал головой я. – Ты же знаешь, что это – прекрасный шанс выбраться отсюда. Как бы я ни любил Ляморию, но она – отдаленный мир, где перспективы чего-то добиться появятся еще только лет через сто.

– Конечно, конечно, – снова закивала Кларисса, но весь ее вид говорил о том, что мои слова ее ничуть не утешили.

Как и тогда, я ощутил острый прилив чувств, которые мне твердили: наплюй на все и останься с ней. К черту военную карьеру, к черту все планы. Потому что счастье – вот оно, сидит рядом и умиленно глядит на закат. Большего тебе и не надо.

Как и тогда я задавил эти чувства, едва они заявили о себе. И теперь уже нынешний я, прошедший через войну, трибунал и тюрьму, подумал, что, возможно, все же стоило поддаться тем мимолетным чувствам. Да, я бы не стал тем, кем я являюсь, но, может, и черт с ним?..

– Если честно, я не вижу ничего плохого в том, чтобы остаться жить на Лямории или улететь на какую-нибудь другую отдаленную планету. Свое место можно найти везде.

– Возможно, потом мы так и сделаем, – неопределенно пожал плечами я.

Повисло молчание. Только луговой ветер насвистывал заунывную песню, да издалека доносился сдавленный щебет какой-то птицы.

– Не хотела об этом говорить, но что, если начнется война?.. Говорят, отношения с Империей накаляются. Тебя отправят на передовую? – спустя полминуты спросила девушка, повернувшись ко мне.

– Скорее всего, но не сразу. Сначала нас нужно будет хоть сколько-нибудь подготовить. Мы, конечно, не тяжелопехотинцы, которых обучают правильному обращению с бронекостюмом едва ли ни год, а всего лишь обычная легкая пехота, но азы военного ремесла познать все равно должны будем в полной мере.

Девушка напряженно вздохнула. Я же ощутил раздражение, потому что меня обескуражил ее вопрос – как можно не понимать того, что военная карьера подразумевает участие в боевых действиях? Но так думал прежний я, сейчас же лишь умилился ее девичьей наивности.

– Я не погибну, обещаю, – сказал я сурово. И будь лицевые мышцы в моей власти, то сейчас бы улыбнулся. И глупости обещания и иронии пророчества. Как бы там ни было, но обещание я свое выполнил.

– Ты не можешь этого знать, – сказала она спустя короткую паузу. – Никто не знает, когда и где его поджидает смерть.

– Можешь мне не верить, но о своей смерти я все знаю. И она случится не на войне, – уверенно заявил я. Разумеется, я тогда ничего не знал ни о смерти, ни о том, что вообще со мной произойдет даже через пару недель, но был уверен в удаче, как и большинство парней в свои молодые и безрассудные годы. Смерть, думал я, это то, что происходит с кем-то другим, но только не со мной. Спустя совсем немного времени, когда на глазах у меня погибнет ни один десяток бойцов, я изменю свое мнение.

– Признайся честно, ты сам хочешь в бой. И надеешься, что Империя нападет на нас, – подмигнула мне Кларисса. – Думаешь, я не вижу, как ты себя ведешь?.. Думаешь, не понимаю?

– Возможно, – пожал плечами я и снова отвел взгляд.

– И тебе не страшно?

Я покачал головой. В тот далекий день я задумался о страхе и возможной гибели, но ничего во мне так и не откликнулось. Я не боялся смерти, считал ее чем-то эфемерным и надуманным.

– Как бы там ни было, если война все же начнется, лучше оказаться в первых рядах тех, кто будет ее вести. Хуже будет тем, кто останется в тылу, – произнес я, и у нынешнего меня все внутри похолодело. Если бы тогда я знал, что мои слова окажутся пророческими, то, наверное, на веки зашил бы себе рот.

– Уж где-где, а на Лямории бояться нечего, – сказала Кларисса. – Наш мир не особенно богат на ресурсы, да и никакой сложной промышленности нет. Зачем Империи нас трогать?

Тогда я подумал, что девушка абсолютно права, но легкая тревога во мне все же колыхнулась. Каким-то древним инстинктом я ощутил, что все как раз может произойти наоборот. Ощутил, но не придал значения.

– Наша планета никому не интересна. Ни Империи, ни даже самой Федерации. Поэтому я и хочу с нее свалить, – сказал я.

Девушка снова задумчиво посмотрела вдаль и вздохнула. Я понимал, что она не разделяет ни моих стремлений, ни желаний. Но подчиняется, пускай и наперекор своей воле. И именно это меня в ней подкупало. Даже тогда, в свою зеленую пору, я понимал, что это качество дорогого стоит. У нынешнего меня внутри закололо от горького осознания, что я все это потерял. Все, что теперь мне оставалось, – это окунаться в давние воспоминания и переживать их по кругу.

Я придвинулся к ней поближе и коснулся пальцами плеча. Провел по гладкой коже вниз по руке, ощущая всю мягкость и теплоту ее молодого женского тела. Кларисса игриво сощурилась и медленно перевела взгляд на меня. Напряженное лицо смягчилось, и она улыбнулась. У меня внутри все вздрогнуло – как тогда, так и сейчас. Как же я любил ее улыбку, нежность и искреннюю открытость во всем ее облике.