Остин повесил голову и угрюмо уставился на свои ботинки.

— Хотя... кажется, тогда был единственный раз, когда при мысли об этом мне не захотелось выблевать внутренности. Наверное, я чувствовал, что он не воспользуется мной, как на его месте сделали бы другие. — Губы Остина медленно растянулись в мальчишеской улыбке. — Я не мог представить, что такой секси-парень может быть добрым и хорошим. И по отношению к кому? К уличному оборванцу, который хотел его ограбить. Самым странным было то, что он ничего от меня не хотел, не пытался втереться в доверие или что-то подобное. Он просто... проявил участие. Понимаешь? Это перевернуло мой мир. До Слоана я ненавидел всех и каждого и мечтал только об одном — чтобы в один прекрасный день все уроды просто сдохли.

Остин сделал глубокий вдох и перевел дух. Немного помолчав, он продолжил:

— Позже Слоан представил меня Спаркс. Она стала долго разглагольствовать и почти сразу предложила быть связным Декстрактив Дельты. Я надолго запомнил ее слова: «Вряд ли ты когда-нибудь станешь таким, как Слоан Броди, но ты можешь заставить его гордиться тобой».

Декс тяжело сглотнул. Еще бы. Слоан умеет вдохновлять. После личного общения никому не хочется его разочаровывать.

— Она видела меня насквозь, — покачал головой Остин. — Это было единственное, что я хотел. Ей удалось подобрать нужные слова и этим поймать меня на крючок. Я стал умолять ее взять меня на работу. Заверял в своей готовности выполнить любой ее приказ. — Остин грустно усмехнулся. — Спаркс предупредила, что будет нелегко. Что временами я буду ненавидеть ее и тот день, когда решил работать на TIN. Она советовала в такие моменты думать о Слоане, а потом показала мне его досье. В знак доверия.

Декс перестал раскачиваться на качели и уставился на Остина.

— Погоди, в TIN есть досье Слоана?

Неужели Спаркс давным-давно имела на него виды? Но если так, то почему она не предложила Слоану работать в TIN раньше? Зачем ждала?

Остин кивнул.

— TIN отслеживают выдающихся терианов, чтобы потом сделать из них своих оперативников. — Декс тихо присвистнул, а Остин продолжил свой рассказ. — Я читал досье Слоана и сперва не мог поверить, что все это правда. Он прошел через такую жестокость — эксперименты, пытки, но не замкнулся в себе и не обозлился на весь мир. Слоан сумел превратить свою боль в топливо для добрых дел. Это невероятно вдохновляет, — покачал головой Остин. — Ты знал, что персона Слоана постоянно становилась темой для горячих дискуссий между Спаркс и начальством TIN?

— Серьезно? — удивился Декс. — Почему?

— TIN хотели завербовать его сразу после смерти Гейба. Но Спаркс сказала «нет».

— С чего они взяли, что Слоан бы к ним присоединился? Если только... — Декс осекся, потому что внезапно все понял. — В тот момент он был зол и наиболее уязвим.

Остин кивнул.

— В таком состоянии Слоан бы схватился за любую возможность защитить тех, кто ему дорог. Чтобы не допустить трагедии впредь. Думаю... — Остин смерил Декса взглядом, — ты понимаешь лучше, чем кто-либо.

— Такую возможность нельзя упускать, — тихо ответил он.

— И ты не упустил.

— Верно, — тяжело вздохнул Декс. — А почему Спаркс не захотела привлекать Слоана раньше?

— Сказала, он не в том состоянии — горе могло сыграть с ним злую шутку. Никто не смог бы предсказать его поведение. И, думаю, эти опасения были вполне справедливы. Случалось, оперативники вставали не на тот путь и теряли себя. Но если спросить меня, то я сказал бы, что она защищала его.

Декс пренебрежительно прыснул.

— Уж прости, но мне трудно в это поверить.

— Да чхал я на то, во что ты веришь, Дейли. Я говорю как есть. А ты уж сам решай, что с этим делать. Я пытаюсь сказать, что не следует судить о том, чего не знаешь, — огрызнулся Остин и огляделся по сторонам. — Да где, черт подери, эти ребята? Заблудились?

— Мы здесь.

Декс резко встал и обернулся на голос. Остин подскочил следом. К ним подошли шестеро крупных терианов. Ягуар выступил вперед, самодовольно ухмыляясь.

— Можете не надеяться, что на помощь друзей. Сейчас они, как бы это сказать... немного заняты.

Так значит, их все-таки было больше. Ну, класс.

— К тебе у нас нет вопросов, — обратился териан к Дексу. — Отдай пушистого засранца и можешь валить.

— Сорян, дружище, но я не могу этого сделать, — ответил Декс, заслоняя собой Остина.

Ягуар непонимающе нахмурился, а потом громко заржал.

— Нет, ну вы слышали?

Остальные радостно подхватили его хохот.

— Да что этот человечишка о себе возомнил?

Один головорез, нервничая, наклонился к самому разговорчивому из банды и прошептал:

— Мак, нам велели сделать все по-тихому. Хватаем пацана и валим.

Губы Декса медленно растянулись в коварной улыбке. Ну, конечно, откуда этому долбодятлу было знать, что расслышать тихий шепот, даже на почтительном расстоянии, теперь для Декса не проблема.

Остин кинул на товарища хитрый взгляд и бросил:

— Ну что, готов?

— О, да. — Самое время показать чему он научился на всех этих долгих и изнурительных тренировках по системе TIN.

Декс на секунду прикрыл глаза, чувствуя, как в напряженные до предела мышцы хлынул адреналин. В этот раз ему предстоит не стандартная тренировка в контролируемых условиях, а реальная угроза — шесть крупных терианов, готовых разорвать его на части. Декс одну за другой расстегнул пуговицы на пальто, затем снял его и кинул на перила разноцветной лестницы.