– Еще на шеях, пальцах и в ушах придворных шлюх, – зло хохотнул один из сегодняшних спутников Дэлла, которого я до сих пор знала как забавного и дружелюбного парня. – Потому что обхаживать вонючее величество за так они не согласны.

Возмущение словно молнией кольнуло.

Я подалась к злословящим мужчинам.

– Зачем вы черните короля?!

– А в чем они не правы? – спросил с другой стороны Дэлл.

Повернувшись к нему, я напоролась на его взгляд, как на два черных клинка. Хватнула ртом воздуха. И почувствовала себя дичью, затравленной охотничьими борзыми.

– Разве не хорошо живут люди в Эшленде? За несколько дней дороги я не видела явной нищеты.

– Вы слишком молоды, госпожа, при всем уважении, – заметил купец. – И не можете сравнить с тем, как было при старом короле.

– Тедерик, как вампир к жертве, присосался к Эшленду и тянет из него жизнь, – от слов Дэлла меня проморозило. – Династия Джазгаренов веками приумножала богатства, и тянуть пока есть что. Еще долго будет. Но подати выросли в три раза, и у сборщиков есть право силой забирать последнее. Использовать его пока приходится редко, но ситуация ухудшается.

– Но принц Несьен совсем другой! – выпалила я. – Наверное. Так говорят.

– Один Жиольский вряд ли лучше другого, – отмахнулся до сих пор молчаливо слушавший наш разговор незнакомый мне наемник.

Мою точку зрения никто не поддержал. Нет, то есть я уверена, что в Эшленде немало людей, довольных правлением короля. Или же мне хотелось так думать. Но сейчас…

– Осторожнее с такими словами. Вы хорошие люди, и я не хочу, чтобы вы накликали на себя беду, – пробормотала, вставая. Сняла с плеч плед, в который закутал меня Дэлл. – Пожалуй, я пойду спать. Уже поздно, а завтра снова в дорогу.

Уходила с лицом пылающим, будто от пощечин. И спину ножами пронзали взгляды.

Оказавшись в темноте крытой повозки, я сразу же уснула, но проспала недолго. Сон слетел, будто покрывало сдернули. Я перевернулась на спину, шумно вздохнула в темноту. При желании – моем желании – паучиха могла сплести мне настоящее одеяло, но я по-походному укрывалась плащом. Она сама же затихла в недрах браслета и никак о своем существовании не напоминала.

Лагерь застыл в тишине. Разве что треск костра и шаги дозорных иногда слышались. И магия. Сильнейшая защита. Когда никто не мельтешил, она издавала слабый гул, слышный, правда, лишь тем, в ком есть хоть капля дара. Во мне она все еще была. Не иссякла. И… пожалуй, я недооценила старую ведьму.

Жевика очень сильна.

До рассвета еще хватало времени, но я отчетливо понимала: больше не усну. Поворочалась без толку. По привычке сунулась в сумку проверить нити и зеркало. Там все оставалось без изменений: ближайшей опасностью для Несьена была болотная нечисть – кикия.

Смертельной опасностью для него и шансом для меня.

Нет на самом деле никакой опасности, я справлюсь. В той деревне я сполна заплатила за эту возможность.

Хотела посмотреть, правду ли говорили мужчины вечером, но темнота вокруг повозки вздрогнула, оглашенная рыком не то зверя, не то… Я отодвинула плотную ткань и высунулась наружу.

Ничего.

Горели костры.

Бдительно исполняли свой долг дозорные.

Дэлл сидел там же, где мы ужинали накануне, и сосредоточенно вглядывался в оранжевое с алыми всполохами пламя, будто оно могло дать ответ на какой-то тайный вопрос.

Ничего подозрительного.

Но раз уж сон был утрачен окончательно, я выбралась из повозки и пошла к тому же костру.

– Все-таки, господин Судьба, вы оберегаете многих, – поддразнила, надеясь, что то, на чем закончился наш предыдущий разговор, забыто. – Ночей не спите.

– Я мало сплю, – отозвался он и подвинулся, чтобы освободить мне место рядом.

В небе, которое вот-вот начнет светлеть, одна за другой гасли звезды.

Было как-то по-особенному зябко и хотелось прижаться к теплому боку, но я себе этого не позволила. Уселась на небольшом, но все же на расстоянии.

– Прости, если мы напугали тебя. – Дэлл ничего не забыл, глупо было на это рассчитывать. – Как-то слово за слово все зацепилось и… Дурацкий разговор получился.

– Да я скорее за вас испугалась!

Показалось, что поблизости опять всхрапнул кто-то. Но дозорные оставались спокойны, даже не оглядывались по сторонам. Лошади, что ли?

– А что именно вы везете? Какие товары?

Под странным взглядом моего самоназначенного хранителя стало немного не по себе. Опять я сболтнула не то! Когда уже научусь не попадать в словесные передряги? Однако Дэлл встал и поманил за собой.

– Идем, покажу.

И я пошла, конечно. Поздно было увиливать.

Направился Дэлл не к груженым повозкам, а сразу к крытым платформам, которые, чего уж таить, вызывали у меня самое жгучее любопытство. Подвел меня к одной из них и немного отодвинул покров. Его дорогущий амулет рассеял темноту, но я и до этого увидела две горящие золотом точки.