Глаза… дракона?!

С губ сорвался едва различимый возглас, и мое тело, повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, древнему, как сам мир, отшатнулось.

Черный дракон издал недружелюбный фырк и повеяло дымом, а на пол клетки упал клок пламени.

Сразу же и погас. Клетка изначально была предназначена для дракона.

– Не бойся, этому драконенку всего-то чуть больше трех месяцев. Он не опасен, – утешил меня Дэлл, но утешение получилось какое-то слабое. – Своего я укротил, когда ему уже исполнился год.

– Своего?..

– Монстра.

Я вспомнила только что увиденную плюющуюся огнем махину и содрогнулась. Можно было понять, чем так гордится Дэлл. Но все равно спина становилась липкой от страха. Где-то под кожей. На глубинном уровне.

– Вы продаете драконов?

– Помимо заморских тканей, драгоценностей и оружия, выкованного в драконьем пламени.

Вот и ответ, почему этот обоз охраняют не хуже, чем королевскую резиденцию.

Но драконы…

Свихнуться можно.

Драконы в этом мире считались кем-то вроде Судеб. Не в том смысле, что им поклонялись, а в том, что их многие годы никто не видел. Существовала легенда, будто Эмерсон Джазгарен, первый в длинной династии, подчинил кровожадных монстров и заточил в стальной скале. За этот подвиг народ и выбрал его королем над собой. Но где легенды, а где настоящие, живые, плюющиеся огнем твари?

В смысле, я знаю где. В огромных клетках, установленных на передвижных платформах.

Тяжелый материал, закрывающий клетки, удерживал лишние звуки и драконье пламя внутри, но он не мог впитать знание, коим щедро поделился со мной Дэлл. И от этого знания внутри становилось липко. Одежда некоторых людей, их оружие и даже лошади – теперь все стало для меня другим.

Какая неуместная откровенность! Что ему стоило держать язык за зубами? Вдруг я засланная шпионка?

Дэлл держался, будто не показал мне ночью главную местную тайну. Будто вообще ничего не случилось. Он принес мне миску с кашей и сладкий чай, когда пришло время завтракать. И помог заплести косу, когда я сама с этим не справилась, а на удивление на моем лице пояснил, что часто делал это для четырех своих младших сестер.

Ринс опять сказала что-то ехидное, требуя внимания, и он ушел к ней. Я же тронула браслет, прислушиваясь к паучихе, но она молчала. Лишь нити были напряжены так, что становилось почти больно.

В следующий раз мы увиделись, когда пришло время двигаться в путь.

– Хочешь поехать отдельно?

Монстр всхрапнул, и из его ноздрей вырвались две дымные струйки.

Ну конечно.

– Это ведь драконы, так? – спросила, понизив голос.

– Понятия не имею, о чем ты, – усмехнулся Дэлл.

Отдельно я не захотела. Даже с Дэллом не хотела, но тут уж меня не спрашивали. Зато появилась возможность тронуть ладонью пронзительно-черный бок. Странное ощущение. Будто к нежити прикасаешься. Похоже на то, что я чувствовала в усыпальнице. Монстр неестественно выгнул шею и посмотрел на меня золотыми глазами с узкими вертикальными зрачками. Нехорошо так посмотрел. Может, и огнем бы плюнул, если бы хозяин не дернул его за поводья.

А через несколько мгновений я забыла и о драконах, и даже о нитях, так была зла на Дэлла! Вместо нормальной дороги он направил нас всех забытым, поросшим травой объездным путем, который делал круг и сжирал еще полдня моего времени. И никто, совсем никто ему не воспротивился!

Нити же по-прежнему тянуло почти до боли. И паучиха в браслете канула.

Лес раскинулся вокруг, будто зачарованный. Он давал тень, еще большую, чем давало хмурое лето, чуть слышно шуршал листвой, заставляя по коже разбегаться мурашки, пугал и завораживал причудливо сплетающимися и закручивающимися стволами деревьев, успокаивал сладкоголосым птичьим пением и дразнил запахами чего-то прелого, болотной тины и мелких белых цветков, растущих вдоль дороги. В другое время я бы наслаждалась таким путешествием, но сейчас сидела как на иголках и раз за разом пыталась подсчитать, успеваю ли к Несьену.

Лишь бы успеть!

Я никогда себя не прощу, если…

– Если ты не уверена, – Дэлл впервые заговорил со мной, когда мы уже подъезжали, – то в нескольких часах пути живут мои друзья. Они могли бы приютить тебя.

– Не беспокойся, я буду в порядке.

Забота – это приятно, но в моем случае совершенно не нужно.

Дракон, каким-то образом замаскированный под коня, саркастично дыхнул дымом.

– Как знаешь.

Оставшуюся дорогу он не обращал на меня внимания. Что было трудно проделать, учитывая, что ему приходилось меня везти, но у Дэлла это отменно получилось. Не нарочно, я думаю. Однако он координировал весь обоз, выбирал дорогу, решал, на какую свернуть, и отвечал на десятки вопросов.