– Да я и сам хотел бы знать «как», – отозвался маг. – Потенциал потоков слабый, как и должно быть у провинциалки, но… Что-то тут не так. – Он возник передо мной и бесцеремонно постучал пальцем по моему лбу. – Эй, мисс Свон. А ты ничего от нас не скрыла?

– В моём роду никогда не было магов… – прошептала пересохшими губами. – Я и про отличие количества потоков у провинциалов и аристократов впервые слышу.

– Хм… – обескураженно выдал маг и повернулся к сыну эрцгерцога. – Давай пока сохраним это открытие в тайне?

– Вы можете на меня положиться, господин Марлок, – учтиво произнёс Морте, не забыв поклониться.

Маг со свистом втянул воздух.

– Тогда… давай посмотрим магический резерв нашей провинциалки. Ты же выдержишь, мисс Свон?

– Вы садист, – вымолвила ровно. От жара помутился рассудок. Из меня полезла «правда». – Но я выдержу. Делайте, что нужно, если это поможет мне подняться на три ступени и получить пятый уровень.

– Хочешь стать магом-наместником в своей провинции? – понимающе усмехнулся Марлок, формируя новое заклинание.

Голубоватая энергия в его руках вызывала у меня приступ паники и ожидание новой порции боли.

– Да в какой угодно, не обязательно в своей, – отозвалась деланно-безразлично. На самом деле я бы хотела оказаться от провинции Танай как можно дальше. Как можно дальше от матери…

– Твои стремления похвальны, – одобрительно произнёс он. – Тогда приступим. Не дай ей свалиться, господин Морте.

… хватка на моей талии стала крепче.

Господин Марлок остался верен себе и, сконцентрировав на пальцах новый заряд, ударил меня в диафрагму.

Сначала оборвалось дыхание, а следом потемнело в глазах…

– Не думай, что я специально издеваюсь над тобой, – донёсся голос мага сквозь толщу ваты, которой не должно быть в моих ушах. Но ощущение, что всё же была и заталкивали её туда ногами… – Мне нет никакой выгоды от твоих мучений.

– Ага… – отозвалась вяло, пытаясь сфокусировать взгляд. Ну хоть дыхание почти восстановилось.

– А вот и твой уродливый маленький резерв, – без тени насмешки произнёс он.

В поле зрения появился дрожащий тёмный сгусток, размером с перепелиное яйцо.

– И правда… уродливый, – согласилась тихо.

– Не думаю, что это плохо, – как-то неуверенно произнёс сын эрцгерцога. Я устала на нём висеть и предприняла попытку отстраниться, но меня притянули обратно. Сильный, ничего не скажешь. Меня будто зажало в стальных тисках, а не руках человека. – Но разве цвет должен быть таким?

– Вот и я думаю, что не должен, – задумчиво изрёк Марлок. Тронул мой резерв пальцем и тут же отдёрнул. – Жжётся, зараза! – возмутился искренне. Подушечка указательного пальца почернела.

– Может, вы ему просто не нравитесь? – саркастично приподняла бровь.

– Очень смешно, – холодно отозвался маг, но совать пальцы в маленький уродливый резерв перестал. То-то же. – Впервые такое вижу. Не провинциалка, а сплошная аномалия.

– Благодарю за комплимент, – отозвалась невозмутимо. Разжала руки Морте на своей талии и отошла. – Спасибо за помощь, но мне уже лучше.

– Не будь такой гордой, – бесстрастно парировал он, пряча руки за спину.

– А кто говорит о гордости? – поинтересовалась флегматично. – Силы вернулись, нет нужды в поддержке, за которую я и так поблагодарила. Если тебе тоже однажды понадобится помощь, обращайся.

Морте дёрнул головой, переводя взгляд в сторону, и поджал губы, думая, я не вижу.

– Вообще, я согласен с его светлостью, – как бы между прочим произнёс маг. – Ты поторопилась, мисс Свон. Нам ещё нужно вернуть резерв туда, откуда мы его вытащили. Уверена, что готова к этому?

– Не уверена, – ответила честно. – Но хочу попробовать справиться с этим самостоятельно. Будет… интересный опыт.

– О-о! – насмешливо протянул маг, формируя между ладоней сгусток голубоватой энергии. – Я бы сказал, незабываемый. Незабываемый опыт, мисс Свон, – многозначительно оскалился он и ударил меня ладонью в грудную клетку…

По всем законам меня должно было отбросить, но я осталась стоять, словно вкопанная. Резерв впитался в тело с чавкающим звуком, принося за собой ощущение неминуемой смерти.

… я похолодела. На одно короткое мгновение моё сердце замерло.

Когда очнулась, то уже лежала на земле. Надо мной навис маг, отчего-то хмурясь.

– Странная ты, Вирра Свон. Зачем отторгаешь собственный резерв?

Сделав глубокий вдох, я медленно села.

– Думаете, я нарочно? Если бы предупредили, что возвращение резерва настолько болезненно и так опасно, думаете, стала бы отказываться от помощи? Вы жестоки, мастер… очень жестоки.