Все казалось очевидным. Но в то же время Райнхарта одолевали сомнения. Почему супруги Меренберг решились на проклятие только сейчас? У них было столько времени избавиться от Каролины.

Возможно существовало еще одно обстоятельство. Внешнее. То, что подтолкнуло семью Каролины на преступление. Кто-то, с кем они договорились.

Не могли же они рассчитывать, что Райнхарт откажется от Каролины в пользу одной из ее сестер? Ерунда какая-то.

Второй вопрос, который волновал Его Темнейшее Высочество, был напрямую связан с загадкой из детства. Почему его обручили именно с Каролиной Меренберг? Почему выбрали невесту на десять лет младше? И почему Каролину прокляли похотью?

Родственнички, или кто другой, могли избавиться от нее любым другим способом. Позади столько лет, столько возможностей. Подстроить несчастный случай и дело в шляпе.

Кто же стоял за кознями вокруг Райнхарта и его невесты?

Принц размышлял об этом во время завтрака, перетирая пальцами кружевную перчатку своей невесты.

Ночью, когда ему вновь пришлось укладывать Каролину в кровать, он снял с нее перчатки и по привычке сунул себе в карман. Только во дворце он обнаружил кружевную пару.

Перчатки пахли Каролиной. Тонкий цветочный аромат незабудок и ее кожи будоражил. Касаясь кружева, Райнхарт точно брал невесту за руку, сжимал тонкие прохладные пальцы, ощущал волнительную дрожь ее тела.

Райнхарт, как и всегда, завтракал в одиночестве. Но сегодня, благодаря перчаткам, он был не один. Каролина была с ним. В его мыслях, в его фантазиях.

После завтрака Его Высочество отправился в Зал приемов. Его ждали просители.

Отец опять чувствовал себя плохо, и вместо короля на трон временно садился его сын, чтобы решать насущные проблемы Королевства.

Эдуард Торгорн не желал передавать корону, пока принц не обзаведется наследниками.

Райнхарта это вполне устраивало. У него была свобода действовать. Неопределенность вводила придворных в замешательство. А вдруг король передаст корону не законному сыну, а одному из бастардов? Они дергались, плели интриги, строили козни и попали в ловушку темного принца.

Помимо разборок со двором, Райнхарт объехал каждый клочок своей страны. Он увидел, что с людьми делает алчность, гордыня и жадность. Он наблюдал, как пируют лорды, и как простой люд страдает от нищеты. И он хотел все изменить в лучшую сторону.

— Ваше Высочество, — перед входом в тронный зал Райнхарт встретился со своим братом по отцу — бастардом, рожденным от герцогини Саварской.

Карл был целителем высокого ранга, признанным принцем номер два и всеобщим любимчиком королевского двора за веселый нрав и любовь к кутежу.

— Чего тебе? — сухо отозвался Райнхарт. Его ожидала толпа просителей. После обеда — гора нерешенных дел. И только десерт в виде еще одной встречи с Каролиной спасала от рутины.

— Хотел разузнать причину переноса свадьбы. Весь двор в панике. Ищет наряды и туфли для королевской свадьбы.

Карл с широкой улыбкой провел по светлым коротким волосам. Он старался быть любезным, но вызывал у темного принца лишь презрение. Но отсылать брата-бастарда в глушь, он не спешил. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

— Я так решил, — ледяным голосом произнес Райнхарт. — Передай двору, что я не приму за оскорбление, если кто-то придет в старом наряде.

Каролина

Время до приезда модистки я провела в своей комнате в компании книг и бурчащего Тиаранта, которому было скучно сидеть на одном месте.

— Вы с хозяином будете замечательной парой. Представляю эту семейную идиллию. Он корпит над очередным заклинением в лаборатории, ты читаешь ему книжки вслух.

— А это плохо? — я с трудом оторвалась от чтения и даже не сразу вникла в слова дракона. Была слишком занята поиском информации о проклятиях.

— Если будешь регулярно радовать его в спальне, то нет.

— Тиарант, — мои щеки предательски налились румянцем. Демонический дракон не был тем, кто должен посвящать в такие дела молодую невесту.

— Что? — он поднялся на все четыре миниатюрные лапки и потянулся всем телом на кровати. — Девочка, я тебе дельные советы даю. Счастливый брак держится на трех вещах — страсть, дружба и ответственность. Потеряешь что-то одно, и все, конец отношениям.

Я вздохнула. Может Тиарант был и прав. В жизни я не встретила примера крепкой семьи. Мои родители умерли. Между дядей и тетей, как и в большинстве аристократических семей, царил формализм.

И именно этому формализму меня учили в Школе.