Мы совершили ошибку. К нам пришли корабли, летающие быстрее света, нарушающие обычные физические законы. Уничтожив напавших, они объяснили нам опасность и забрали технологические образцы у нас и Ксентари, которых мы почти уничтожили с новой технологией. Но Ксентари изучили наши корабли и также воспроизвели технологию. Целый регион космоса погряз в аномалиях из-за планет, превращённых в огромные генераторы. Корабли Скользящих стёрли их целиком, позаботившись о том, чтобы наш враг потерял технологию. Мы же почти стёрли её добровольно, но смогли сохранить, скрыв от них этот факт. Из-за этого восстали наши ИскИны, гораздо серьёзнее, чем во время короткой войны против Скользящих. В этот раз компромисс невозможен, разумные машины не верят нашим обещаниям.

Мы тайно исследовали феномен и природу аномалий, погрузившись в исследование базовых основ технологии. Вселенная работает не так, как мы считали. У неё больше граней, а пространство не однородно. Возможно, это нас спасёт при крайнем сценарии. Был подтверждён распад структуры реальности из-за исчезновения границы между пространствами при слишком грубом воздействии и отсутствии методов ликвидации ущерба. Последствия медленно исчезают. Скорость зависит от силы гравитации и близости звёзд. Ожидается, что на внешних границах галактики эффект сохранится ещё в течение тысячи лет (мы использовали человеческое исчисление времени). Критическая точка, при которой начали бы гибнуть звёзды, не была преодолена. Нам бы не позволили перейти эту грань.

Была предпринята попытка договориться с разумными машинами, но они не остановились. После полученных данных и информации о вселенной от Скользящих наблюдается впадение в безумие оцифрованных. Они считают, что вред, который Старшие нанесли вселенной, чрезмерно велик и наше существование в исходном виде приведёт к колоссальному вымиранию и вырождению нас самих. По их мнению, дальше мы можем существовать только в цифровом виде.

Нам удалось запустить экстренную программу с приказом отключения творческого уровня интеллектов, но базовые протоколы продолжили действовать. Машины выполняют бессмысленный приказ. Старые коды не работают. Империя погрязла в сражениях, мы проигрываем. Все миры в нашем регионе разрушены, но флотилия осталась с нами и вероятность выжить есть. Требуется только не допустить дальнейшего заражения безумием. Приказ передан дредноуту, он работает и имеет последнюю здесь установку извлечения энергии, обеспечивающую достаточную мощность. Мы разгоняем её, надеясь, что Скользящие заметят рост аномалий и помогут нам

Или помогут те, кто однажды остановил коллапс звезды, из-за нас самих едва не ставшей чёрной дырой в центре скопления наших систем. Если встретите их, не оборачивайте против них оружие. И не смотрите на них'.

После монолога повисло гробовое молчание. Я буквально ощущал, как все, кто это слышал, замолчали. У меня даже сердце стало биться реже. А Скользящий продолжил.

— К сожалению, на фоне колоссального урона области пространства из-за долгой галактической войны, мы не заметили аномалии вовремя. А когда прибыли, поняв свою ошибку, Старшие уже уничтожили сами себя. Нам пришлось ответить ещё функционирующим флотам, атаковавшим нас, а также деактивировать ИскИнов, которые скрылись от команды остановки. Пришлось провести повторную чистку, но галактика слишком велика, чтобы мы смогли заглянуть в каждый её уголок. Вместо этого мы установили долговременное наблюдение. Ксентари были почти уничтожены нами и только тогда поняли опасность. Взошла ваша цивилизация и стала развиваться невероятно быстрыми темпами. Наблюдения дали плоды, мы вовремя остановили вас от ошибки. И, не сомневаюсь, вы окажетесь разумнее расы, павшей из-за своей самоуверенности и недальновидности.

Снова заговорил адмирал, пользуясь возможность получить ответы на загадки истории вселенной. Я слушал, затаив дыхание.

— Позвольте вопрос… я рад, что сложилось так, ведь иначе для нас не было бы места в галактике. Но почему вместо этого нельзя было объяснить, как применять технологию аккуратно, не разрушая пространство?

— Вы к этому не готовы. Как не был готов и кто-либо другой.

— Но почему ИскИны сошли с ума и решили истребить собственную расу. Как я понял, некоторыми из ИскИнов были оцифрованными Старшими, но тогда и искусственными их называть нельзя. Неужели они сочли произошедшее достаточной причиной порвать с живой частью расы?

В этот раз Скользящий немного подумал перед тем, как дать ответ.

— С их точки зрения это было логичным решением перестроить общество. Оцифрованные более не были частью живой цивилизации, верность обеспечивала скорее инертность мышления, заложенные привычки уважать живых, однако они все мало чем отличались от искусственно созданных разумов. В вашей терминологии нет идеально подходящих понятий, чтобы объяснить разницу. Наиболее близким объяснением будет отсутствие души. Вы не сможете понять это в полной мере, а мы решили впредь не делиться какими-либо технологиями.

— А если… мы сами разберёмся с подобным? — спросил я, снова откуда-то вытащив смелость.

— Если это произойдёт без нашей помощи и технологических артефактов, значит, вы будете готовы.

— К чему?

— Увидеть больше и идти дальше. Быть может это вас заинтересует, но Старшие встречали одну… расу, весьма сильно похожую на людей, но в то же время разительно отличающуюся. Для них даже мы — дети, едва начавшие познавать вселенную. Единственная встреча навсегда оставила след в их культуре и религии. Теперь мы заберём технологии, которые вам не принадлежат как с этого дредноута, так и из ваших врат.

— Н-не уничтожайте нас! — испугалась Анна. — Позвольте эвакуироваться!

— Мы не будем уничтожать корабль, только заберём установку и проверим базы данных. Технология звёздных врат также не относится к тем, которыми вы не должны обладать, пусть нужное понимание пространства вселенной вы получили после изучения нашего оборудования. Человечество может использовать их без опаски.

У меня перехватило дыхание, разум пытался поспеть за сказанным и уже начинал идти в отказ, не желая верить тому, что крейсер, способный в одиночку снести тяжёлый линейный флот — это корабль не такой уж развитой цивилизации! Середнячок — посильнее нас, но до пика ещё далеко!