— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — вдруг заорал кто-то из глубины коридора, и трое искателей приключений аж подпрыгнули от неожиданности. А между тем их неожиданный собеседник продолжал:

— ДА КУДА ВАМ, ПРИШЛЫМ, ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Кончай капсить, придурок! — рявкнул Рон, не дожидаясь окончания фразы.

— Да что ж такое-то, — неожиданно обиделся тот. — Вам что, дослушать сложно? Я, может, долго репетировал…

— А ты кто вообще? — поинтересовался Элай, всматриваясь в полумрак коридора, в котором ему почудились очертания большой темной фигуры.

— Так я ж и говорю, Великий Сумеречный Властитель, Владыка Тьмы и Подземелий, под крылом которого…

— Стоп, так не пойдет! Покороче можешь? Одним словом?

— Дракон я, — недовольно буркнул тот. — Сумеречный Дракон. Будем знакомы.

И взглядам изумленных приключенцев предстала худощавая крылатая рептилия, удобно усевшаяся на каменном валуне, закинув лапа за лапу. Мерцающие иссиня-черные чешуйки сплошь покрывали субтильное тело чудовища, два небольших дымчатых крыла были аккуратно сложены за спиной, а большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета сердито смотрели на пораженных зрителей.

— Ах ты, сволочь хвостатая! Попался! — наконец пришел в себя Рон и метнулся к рептилии. — Я из тебя сейчас драконью отбивную сделаю!

В несколько гигантских прыжков он преодолел расстояние между собой и чудовищем и, казалось, был близок к осуществлению своей угрозы, но тут случилось неожиданное. Не дожидаясь близкого контакта, Дракон вдруг замерцал и рассыпался на рой мельчайших черных частиц, превратившись в облако мрака. И через мгновение кулак мечника беспрепятственно вспорол этот сгусток тьмы, развеяв его без следа.

— Я не понял, — пробормотал Рон, недоуменно оглядываясь на остальных. — Это что — все, что ли? Мы его победили? Вот так легко?

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — вдруг заорал кто-то из темноты коридора позади них, вновь заставив группу подпрыгнуть от неожиданности. — НЕ ЛЬСТИ СЕБЕ, ПРИШЛЫЙ! МОЕ МОГУЩЕСТВО НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ, И Я ЛЕГКО РАЗОТРУ КОЗЯВКУ ВРОДЕ ТЕБЯ В ПОРОШОК!

Искатели приключений дружно обернулись на звук, и их взглядам предстал невысокий субтильный юноша с иссиня-черными волосами, очень бледной кожей и большими блестящими глазами необычного ярко-красного цвета. На левой скуле незнакомца красовался шикарный фиолетово-синий кровоподтек.

— Дракон, это ты, что ли? — на всякий случай уточнил Рон, подбираясь поближе. — А чего удрал-то, раз такой уж могущественный?

— Потому что бой с финальным боссом Подземелья еще надо заслужить, — самодовольно пояснил юноша. — А то много вас тут ходит, со всеми драться замучаешься…

— Так чего же ты приперся тогда? — поинтересовался мечник и как бы невзначай приблизился еще на пару шагов к своей жертве.

— А поглумиться! Чтобы вы до конца осознали всю тщетность ваших намерений и, склонив голову, признали превосходство великого Меня, Сумеречного Властителя, Владыки Тьмы и Подземелий, под крылом которого… Ой!

Увлекшийся перечислением своих многочисленных титулов Дракон упустил из виду Рона, и тот одним прыжком преодолел оставшееся до своего противника расстояние и сгреб его в охапку. Но увы — его захват никак не помешал Дракону вновь раствориться в окружающем полумраке и через недолгое время материализоваться в совершенно другом месте.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — веселился Дракон. — ТЫ НА РЕДКОСТЬ ТУП, ПРИШЛЫЙ! СКАЗАНО ВЕДЬ — НИКТО НЕ МОЖЕТ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ…

— Это мы уже слышали неоднократно, так что дальше можешь не продолжать, — проворчал Элай. — Ты мне лучше скажи, Дракоша, зачем ты девчонок уволок, а?

— Ты что, совсем тупой? — неожиданно сбавил громкость Дракон. — Читать не умеешь? Все Драконы похищают принцесс, а принцы их потом спасают… ну или наоборот, неважно. Так в книжке написано.

— В какой еще книжке? — переспросил обалдевший Элай.

— Какой-какой… В большой такой, с картинками! — язвительно ответил его собеседник. — Содержит огромное количество всяческой полезной информации и житейской мудрости, так что рекомендую.

— М-да, похоже, они с Чиа легко нашли бы общий язык и интересующие обоих темы для обсуждения, — негромко пробормотал Тэм, а потом поинтересовался:

— Но зачем двух-то сразу хватать было?

— А почему нет? Две принцессы лучше, чем одна, — практично заявил Дракон, а потом добавил:

— К тому же, теперь-то вы точно никуда не денетесь и пойдете до самого конца, где вас будет ждать финальный бой с ужасным Мной. Если сумеете дойти, конечно. Но даже если не сумеете — все какое-никакое, а развлечение.

— А ты, значит, заскучал тут, сволочь хвостатая? — сквозь зубы процедил Рон.

— А то! — отозвался Дракон. — Думаешь, весело тут одному уже который цикл тусоваться? В компании с многоножками? Но теперь все, скучать больше не придется. Сначала с вами поразвлекаюсь, понаблюдаю за вашими безнадежными попытками добраться до моей обители. Ну а потом, когда вы сложите свои головы по дороге или в бою с Великим Мной, то у меня еще принцесса останется. Заживем с ней душа в душу, — мечтательно проговорил Дракон. — Будет ждать моего возвращения с охоты, радоваться мне, мурлыкать ласково… Кормить меня изысканными блюдами…