«Цатус Фазген», он повторял его снова и снова, до тех пор, пока оно в его памяти не отпечатается на всю жизнь золотыми буквами. Шейден на память заучивал имена куда менее важный людей. А тут целый командующий флотом. Ведь как приятно удивить собеседника банальным знанием его имени и фамилии. Когда же дело касалось адмиралов, Зен удосуживался выучивать их биографии. Хотя бы тезисно, основные события, так сказать. Заранее наводил мосты и налаживал связи.

Цатус Фазген был лордом, а это означало что перед ним белая кость империи. Не простой служака, прошедший всё от самых низов, как Зен, а человека из высшего сословия. Поговаривали, что он представитель древнего пиратского рода, купившего для своих отпрысков имперский титул. Для империи не имело значения, как ты получил свой титул – главное, чтобы у тебя были деньги. Фазген обладал ими уже не в первом поколении и потому вряд ли когда-либо в своей жизни нуждался, как Зен. И от того вдвойне удивительно, что такой высокородный джентльмен решил привлечь к своим делишкам Шейдена.

«Вряд ли он предложит мне в картишки перекинуться», перебирал Зен Шейден варианты.

Прославился Фазген отнюдь не происхождением. В молодости, во время службы на Кейхеле ещё молодой Цатус попал в шторм и вынужден был дышать агрессивной атмосферой газового гиганта, и, как результат, сжёг слизистую оболочку лёгких. Но не пошёл на операцию, а стал носить респиратор, который подавал очищенный кислород прямо в его обожжённые альвеолы. Отчего дыхание его было слышно за несколько метров и вызывало какое-то инфернальное чувство страха у всех, кто общался с адмиралом. И дабы его усилить Цатус Фазген носил чёрный плащ поверх бронированного нагрудника. Поговаривали, его система жизнеобеспечения позволяли ему «дышать» в открытом космосе. Хотя сколько там у него кислорода в запасе, никто не знал.

Зен Шейден понимал какое впечатление оказывает облик Фазгена на собеседников и поэтому изо всех сил убеждал себя при знакомстве смотреть адмиралу прямо в глаза, и как можно крепче пожать ему рук. К сожалению, его ладони были слишком потными и потому приходилось их постоянно вытирать всё тем же белым платочком.

Зен Шейден подошёл к стоящему к нему спиной Фазгену и, вытянувшись по стойке смирно, громко отчеканил:

– Лорд адмирал Фазген, полковник Шейден, по вашему приказу прибыл, кх-кх, - он так старался что аж закашлялся. Единственное на что ему не доставало сил – втянуть в себя уж слишком выпирающий живот.

– Пш-ш-ш-ш-ш, у-у-у-ух, - раздался пугающий вздох и Фазген обернулся. Он был высоким и крепким, с отличной выправкой и выглядел довольно спортивным, тем более на фоне мешковатого Шейдена.

В который раз Зен пожалел, что бросил занятия спортом. Хотя по правде они ему никогда не нравились, да и эффект от них был минимальным.

– Мне пришлось вас ждать, пх-х-х-х-х, у-у-у-у-уш, - прошипел через респиратор лорд-адмирал Цатус. – Назовите причину задержки.

– Лорд Фазген, вы вызвали меня прямо посреди боя! Я прибыл, как только смог! – Изо всех сил втягивал свой безразмерный живот Зен Шейден. Глядя на него сложно было поверить, что он уже больше года воюет, а не расквартировался в столовой.

– Я знаю откуда я вас вызвал, пш-ш-ш-ш-ш, у-у-у-у-ух, - вдохнул адмирал, глядя на голографическую карту. С орбиты всё смотрелось далеко не так трагично, как непосредственно из окопа.

– Вы нужны мне для кое-какого дела, пх-х-х-х-х-х, готовы ли вы послужить империи?

– Так точно мой адмирал! – Продолжал чеканить Шейден.

– Отлично. Я и не рассчитывал услышать, пш-ш-ш-ш-ш-ш, что-нибудь другое, - он кинул взгляд на грузовой лифт в противоположной стороне мостика и громко приказал: - Поднимайте!

Загудели двигатели, закрутились шестерни, и что-то с характерным звуком стало подниматься на верхний ярус капитанского мостика.

Зен Шейден хотел было спросить у командующего что там, но привычка «не задавать вопросов» и всегда отвечать вышестоящим «Так точно», взяла верх.

Тем более то, что приказал поднять лорд Фазген, было уже перед ним. Огромная светящаяся колба, аквариум с человеческий рост и пару метров в диаметре, изнутри пропитанный светом.

– Что за… - Зен хотел было добавить «чёрт», но сдержался, памятуя что перед ним начальник. Казалось Фазген пристально наблюдает за всеми реакциями Шейдена, словно тестировал его.

– Что это? – Наконец придумал как перефразировать свой вопрос Зен Шейден.

– Подойди поближе и посмотри, пш-ш-ш-ш-ш, - прозвучал механический голос Фазгена, усиливаемый его чудо респиратором.

Но Зен и так видел, что там внутри. Там была девушка, её кожа отличалась идеальной бледностью, а глаза были закрыты. Она сидела на чём-то отдалённо напоминающем кресло с неестественно запрокинутой назад головой.

– Хочу вас познакомить, пх-х-х-х-х-х-х, верноподданная его величества Александра Астрайдера – Зуева Юлия! – Торжественно произнёс Цатус. И в этот самый момент словно по команде девушка приподняла голову и открыла глаза.

– Я знаю кто она, я хорошо помню этот взгляд, - процедил сквозь зубы Шейден.

– Значит у вас не будет с ней проблем, пх-х-х-х-х-х, ху-у-у-у-у-у-у, - похоже улыбался под маской Фазген. – Не волнуйтесь, она только из стазиса, ещё ничего не видит и не слышит.

Зен Шейден посмотрел на адмирала, стараясь выразить всё то негодование, что копилось внутри на своём пухлом лице. Но как бы он не старался не пучился, его мимика отказывала выказывать недовольство при большом начальнике. Привычка лебезить брала над ним верх. И всё на что сподобился Зен звучало так: