– Что случилось, баронесса? Что вы мне хотели показать? – Людовик с любопытством посмотрел на Катрин.

Она внезапно переменилась. Теперь это была не посмеивающаяся придворная дама, задумавшая ловкую шутку. Глядя на Людовика, она провела рукой по его мягким, как шелк, каштановым волосам и заметила, что он внезапно оробел.

– Я хотела вам показать себя, – нежно ответила Катрин и не спеша начала расшнуровывать корсаж.

Людовик XIV с самой колыбели был окружен прелестными француженками, умилявшимися ему. Придворные дамы Анны Австрийской обожали юного короля.

Как только Людовику исполнилось семь лет, его воспитанием занялись наставники-мужчины, а главным его воспитателем, обучающим управлению государством, стал кардинал Мазарини.

Кардинал был тонким психологом и мудрым стратегом, просчитывающим шаги наперед. Он мягко поощрял в Филиппе, брате Людовика, женственность, в то время как в будущем короле подчеркивалась мужественность.

Филипп был отдан в руки придворных дам. Они обожали одевать хорошенького мальчика как куколку и говорили ему, как он красив. Брат короля рано начал хорошо разбираться в косметике, украшениях и женских нарядах. Мать, наблюдая за происходящим, не останавливала своих фрейлин. Ей нравилось приласкать своего младшего сына, с ним она была необычайна мягка, в отличие от старшего. Обласканный Филипп хоть и рос изнеженным созданием, но обладал взрывным темпераментом и на фоне медлительного Людовика казался сгустком кипучей энергии. Он напоминал взбалмошную девчонку, и предпочтения у него были соответствующие. Сложно было этого не заметить, но Анну Австрийскую не настораживало поведение младшего сына, для нее было главным, чтобы старший рос истинным королем.

Когда Людовику исполнилось пятнадцать лет, Анна обратила внимание, что сын стал с интересом поглядывать на придворных дам. А те, вместо того чтобы проявить благочестие, отвечали на взгляды короля кокетливыми и многообещающими улыбками. Особенно старалась герцогиня Шатийон.

Однажды прекрасная герцогиня увлекла Людовика за ширму, и там их застали в неловкой ситуации. По дворцу сейчас же пошел шутливый стишок:

Анна Австрийская, узнав о настойчивости мадам Шатийон, приказала ей удалиться от двора.

Королева осознавала, насколько важно было, чтобы в вихре первых романтических чувств Людовик не наделал глупостей. Зная искушенность королевского двора, Анна Австрийская поняла, что надо работать на опережение. Она решила сама подобрать сыну первую женщину, и такую, чтобы он не лишился разума от нахлынувшей любви. Выбор королевы пал на тридцатидевятилетнюю Катрин-Генриетту, баронессу де Бове.

Катрин-Генриетта появилась на свет в 1614 году, она была дочерью торговца тканями. Не простого торговца, а поставляющего роскошные ткани в королевский дворец. В юном возрасте Катрин попала ко двору и, быстро там освоившись, смогла стать камеристкой Анны Австрийской. Катрин не была красавицей. Прекрасные французские аристократки посмеивались над внешностью девушки, считая, что она уродлива.

Барышня была невысокого роста и имела проблемы с одним глазом. В некоторых источниках пишут, что глаз отсутствовал, в других пишут, что оба глаза были на месте, просто один был кривой. Из-за этого недостатка черты девушки были существенно искажены и ее воспринимали как страшненькую. При дворе ей дали прозвище Кривая Като. Но в отличие от насмехавшихся дам, мужчины относились к девушке иначе.

В двадцать лет Катрин стала женой барона Пьера де Бове. Кривая Като любила себя и принимала такой, какая есть. Она была легкого нрава, умела поддержать беседу и меняла поклонников как перчатки. Проблемы с глазом не мешали ее общению с мужским полом, особенно с молодыми мужчинами.

– Пословица гласит, что для юношей и монахов не бывает некрасивых женщин, – посмеивалась Катрин, когда подруги просили ее поделиться секретами успеха среди мужского пола.

Баронесса не утруждала себя сохранением супружеской верности, и среди ее любовников числился даже епископ Санса. Барон закрывал глаза на легкомысленное поведение жены. Он редко бывал при дворе, а доносившиеся до него слухи считал сплетнями недоброжелателей.

Именно к Кривой Като обратилась королева Анна Австрийская, прося баронессу помочь Людовику познать мир физической любви. Она пригласила ее к себе в гостиную и, выпроводив за дверь фрейлин, сказала:

– Мадам, я к вам с щекотливой просьбой. Вы, должно быть, наслышаны о попытках герцогини Шатийон соблазнить Людовика?

Катрин кивнула, и королева продолжила:

– Я считаю, что вы достаточно опытны и осторожны, а потому должны стать для моего сына первой женщиной. С вами он будет собирать и вкушать запретные плоды, а потом, насытившись, будет готов к семейной жизни.

Анна Австрийская вздохнула. Она вспомнила, как печально проходила ее брачная ночь с Людовиком XIII. Мария Медичи буквально силой заставила своего сына явиться в покои к супруге, в грубых словах сказала им, что они должны делать, и, оставив при молодоженах пару надсмотрщиц, удалилась. Ночь прошла неудачно, наутро молодые супруги отворачивались друг от друга, боясь встретиться взглядами.