Вместо того, чтобы закутаться мягким пледом и за чашкой кофе отдаваться на волю фантазии, я носилась, как угорелая, контролируя ремонтные и строительные работы, стараясь отследить их качество. Конечно, всем этим занимались специально обученные люди, но, не всегда понимая назначения вносимых изменений, могли сделать что-нибудь не так. В общем, это я погорячилась, изначально решив, будто особняк под все мои замыслы можно будет переоборудовать "малой кровью".

Кроме всего, отбирать кандидатур на разные участки труда в мастерские тоже нужно было самой. Моя стальная помощница организовала приток свежих сил, но даже теоретически не могла судить об уровне квалификации прибывающих кадров. Кто-то хорошо владел кроем, кого-то можно было ставить только на простой шов, а попадались жемчужины, которые смело отряжались на вышивку.

Мастера, прибывшие со мной из Франции, должны будут взять на себя роль учителей-наставников для новичков. Всех нужно было куда-то определять. Обувную мастерскую решила сделать всё-таки под отдельной крышей, ради чего был приобретён ещё один большой флигель рядом с особняком. Зато теперь весь четвёртый этаж можно было отдать под жилые комнаты для работников.

И это ещё даже близко руки не дошли до гобеленов, производство которых я планировала организовать исключительно сама - без участия российского двора.

Прошло больше месяца, прежде чем над огромным зданием заиграла свежими красками новая элегантная вывеска, гласившая, что здесь теперь находится Дом красоты "Модная жизнь".

* Автор стихотворения Леонид Чернышов.

Немного отвлечься от тягостных мыслей мне помогло приглашение императрицы. Екатерина прислала письмо, в котором она приглашала меня на обед и это была действительно большая честь для меня, ведь это лишний раз говорило о её расположении к моей персоне.

Но как бы я не радовалась и не гордилась собою, ложка дегтя все же случилась и здесь – я захворала. Муторное состояние преследовало меня с самого рассвета и, промучившись в постели несколько часов, я освободила желудок, вывернув его содержимое в ночной горшок.

Но временное облегчение быстро закончилось – тошнота вернулась с удвоенной силой. Я не стала говорить об этом Софи, чтобы не пугать верную подругу и, взяв себя в руки, принялась собираться на встречу с императрицей.

К обеду одеваться вычурно не стоило и, ограничившись милым платьем из кашемира гранатового цвета, я накинула на плечи кисейный платок, решив, что это вполне соответствует моменту.

Обед у государыни начинался в час дня и чтобы не показаться невежливой, я прибыла немного раньше. Состояние мое немного улучшилось, но некая слабость и головокружение все же терзали меня, заставляя глубоко и медленно вдыхать. Это конечно помогало, но ненадолго.

К обеду её величества были приглашены человек двенадцать: Орлов, сидевший по её правую руку, граф Разумовский, фельдмаршал князь Голицын, князь Потемкин, граф Ангальт, братья Нарышкины, дежурный генерал-адъютант, граф Чернышев, граф Строганов, князь Барятинский, графиня Брюс, графиня Браницкая и, конечно же княгиня Дашкова.

Я старалась вежливо отвечать на дежурные вопросы, улыбалась и даже несколько раз пошутила, чтобы по моему лицу не было видно всю глубину моего состояния.

Когда к нам присоединилась императрица, я была немного удивлена её видом, ведь оказалось, что костюм государыни в будние дни, был чрезвычайно прост. Открытое, свободное, так называемое «молдаванское» платье с двойными рукавами отлично сидело на ней, несмотря на свою непритязательность. Внутренние рукава из легкой материи были собраны сборками до кисти руки, а верхние очень длинные, из той же материи, что и юбка, слегка приподняты сзади. Само платье было из лилового шелка и на нем отсутствовали, какие либо украшения. Вообще ничего, что указывало бы на высокое положение императрицы, не отмечало её обеденный наряд. Только в прическе Екатерины замечалась некоторая изысканность – зачесанные кверху волосы, венчались двумя стоячими буклями за ушами.

Она была в добром расположении духа и посмеивалась над рассказами Потемкина, попивая чистую воду из бокала богемского хрусталя. Она поинтересовалась, как мои дела и внимательно выслушав ответ, искренне пожелала удачи во всех начинаниях.

– Надеюсь, что сегодня я услышу подробный рассказ о ваших мастерских, графиня, - Екатерина поднесла к губам рюмку мадеры и слегка скривилась. – Мадера не мой напиток, но его мне советовал доктор…

– Я расскажу все, что вас интересует ваше величество, - почтительно ответила я и она милостиво кивнула, отставляя рюмку с недопитым вином.

– Вы очень расторопная и деятельная. Посему, пророчу вам большое будущее в России, Марья Андреевна.

Екатерина принялась за еду и все последовали её примеру, тихо переговариваясь между собой и с интересом поглядывая на меня.

Среди закусок были даже заморские яства, например, как устрицы, но в основном стол украшали традиционные российские блюда, как стерлядь, осетр, икра зернистая, балык, а также всевозможные колбасы и буженина. Лакеи бесшумно подавали еду на серебряной посуде и лишь легкое шарканье по коврам, периодически напоминало о их присутствии.