Второй гарадский нуль-звездолёт «Звёздный ветер» всё еще строился, поэтому возвращаться на Землю было решено на «Горном эхе».

Если не считать поломки Дальней связи, корабль достойно выдержал все испытания. Поэтому практически сразу после нашего отлёта с Цейсана его перегнали на орбитальные верфи Сшивы (там же находился и «Звёздный ветер») и начали готовить к новому полёту.

Насколько нам было известно, кроме починки и модернизации системы Дальней связи, требовалось восстановить космокатер «Смелый» и тщательно проверить все системы.

Не так много работы на самом деле, учитывая, что машина, повторю, показала себя с наилучшей стороны.

Гораздо больше времени потребовалось на подбор экипажа и экспедиции, а также обновление и тестирование ДЖЕДО.

Мы в эти дела не лезли, они нас не касались. Хотя, разумеется, были в курсе, что будет назначен новый командир корабля, и состав экспедиции и экипажа несколько изменится, учитывая новые обстоятельства.

Какие? Об этом у нас состоялись подробнейшие консультации с комиссией Совета Гарада, специально назначенной для этой цели — связи с земным человечеством, плазмоидами и дельфинами. В перспективе — с той неведомой цивилизацией могущественных Странников, из-за которой, собственно, вообще всё и началось.

КПКГ — Комиссия по Контактам Гарада. Так её назвали, коротко и ясно.

А вот назвать неизвестную могущественную цивилизацию Странниками, было моим предложением.

— Красивое название, — похвалил председатель комиссии ксано Савьен Румарра, которого, вопреки некоторым прогнозам и ожиданиям, повысили в должности, взвалив на него тем самым больше работы и ответственности. Старый космолётчик, однако, не жаловался. Наоборот. Мне показалось, что он даже как-то помолодел. — Странники. Вполне соответствует.

— Это не я придумал.

— А кто?

— Советские писатели-фантасты братья Стругацкие. Странники в их книгах — это как раз такая неведомая могущественная цивилизация, представителей которой никто не видел, но все знают, что она есть.

— Откуда знают?

— Так следы остались. И дела. Странники — спасатели и, возможно, экспериментаторы. Спасают население целых планет и проводят некие эксперименты, цель которых людям неизвестна.

— Да, интересно, — сказал Савьен Румарра. — Прямо наш случай. Надо будет при случае познакомиться с этими писателями. Интересные люди, судя по всему.

— Познакомлю, — пообещал я. — Если соберётесь на Землю.

— Может, и соберусь, — не стал отрицать Румарра. — Жизнь длинная.

— Странники! — помнится, недовольно вздохнул Сернан. — У нас в США тоже есть фантастика. И наши фантасты называют таких коротко и ясно — Aliens.

— Чужие, — перевёл я. — Чужаки, инопланетяне.

— Тоже по сути верно, — сказал Савьен Румарра. — Но сразу настраивает на несколько иной лад. Поэтому, думаю, пусть будут Странники.

Разговор происходил всё там же — в громадном здании Совета Гарада в Новой Ксаме, куда мы последнее время летали, как на работу. В здании хватало места и технических возможностей, чтобы обеспечить комфортную работу для любой комиссии.

Здесь даже была гостиница для тех, кто прибыл в Новую Ксаму издалека.

Однако мы услугами гостиницы не пользовались, — десять минут на гравилёте до центра из нашей резиденции в «Южных Садах» — не то время, ради которого стоит менять место жительства.

К тому же летали мы не только в Новую Ксаму, а по всему Гараду.

Но об этом чуть позже.

— Я правильно понимаю, что вы трое являетесь полномочными представителями не только Земли в целом, но и своих стран, которые, в свою очередь, на сегодняшний день самые могущественные и влиятельные страны на планете? — осведомился Савьен Румарра.

— Правильно, — подтвердил Быковский. — У нас нет верительных грамот на бумаге. Но можем предоставить запись, из которой следует, что мы получили такие полномочия устно. Когда мы отправлялись на Луну, то не могли предположить, что дело обернётся таким образом и придётся становиться дипломатами.

— Значит, запись имеется?

— Конечно. На «Горном эхе». Если ДЖЕДО её не стёр.

— Это вряд ли, — сказал Румарра. — Искин «Горного эха» оказался тем ещё… — он пожевал губами, подбирая слово.

— Поцем, — подсказал Сернан.

— Что это?

Я перевёл.

— Ну да, — усмехнулся Румарра. — Можно сказать и так. Но всё же не до такой степени. Уверен, что запись сохранилась, и я обязательно её посмотрю. Сейчас немного о другом. Получается, Земля разделена, как некогда Гарад? Это отнюдь не праздный вопрос, как может показаться. Меня интересует офцициальное мнение официальных и полномочных представителей Земли.

Мы переглянулись.

— Хорошо, — сказал Быковский. — Сначала выскажусь я, потом Юджин Сернан, потом Сергей Ермолов. Можете записать наши слова.