От здания аэропорта к нам уже мчались машины.

Как потом оказалось, торжественная встреча должна была состояться возле здания аэропорта. Там всё уже было приготовлено для этого — трибуна, ковровая дорожка, хлеб-соль, оркестр.

Но Леонид Ильич не выдержал и всё поломал.

— Дик, какого чёрта, — как нам потом рассказали, обратился он к Никсону, который ради такого случая прилетел накануне в Москву вместе с Генри Киссинджером [6]. — Там наши парни прилетели с гостями, а мы, как два надутых индюка будем ждать их здесь, на трибуне? Как-то это не по-русски и не по-американски и вообще не по-человечески.

— Что ты предлагаешь, Лёня? — спросил Никсон.

— Поехали! — махнул рукой Брежнев и начал спускаться с трибуны.

Охрана, секретари, наши семьи (семья Юджина Сернана прилетела в Москву на президентском самолёте Никсона), девушки в национальных русских костюмах и с хлебом-солью едва успели сообразить, что происходит.

Но сообразили и быстро расселись по машинам.

Один оркестр остался на месте в полной растерянности.

Водители завели моторы, и стихийная встреча помчалась к планетолёту.

Первыми по трапу спустились мы: Валерий Быковский, Юджин Сернан и я.

За нами — гарадцы и Малыш.

Встали, ожидая.

Машины затормозили метрах в двадцати от нас, и оттуда начали выходить люди.

Я стоял и улыбался, как дурак, узнавая одного за другим.

Мама, папа, сестра Ленка, Леонид Ильич, Цуканов, Никсон, старина Генри Киссинджер, Петров и Боширов…

— Серёжка!

Откуда-то из-за спин выскочила девушка в легкой джинсовой куртке поверх оранжевого платья, и в кроссовках.

Растрёпанная рыжая грива волос сияла на солнце.

В руках — букет разноцветных астр.

Кто-то из охранников попытался её схватить, но она ловко увернулась и кинулась ко мне.

— Танька! — я шагнул навстречу.

— Вернулся! — она кинулась мне на шею и крепко поцеловала.

— Ура! — крикнул кто-то весело, и мне показалось, что я узнал голос Петрова.

Это был, пожалуй, самый сладкий поцелуй в моей жизни.

Когда он закончился, я приблизил губы к розоватому нежному ушку девушки и шепнул так, чтобы услышала только она:

— Выйдешь за меня замуж?

— С ума сошёл! — вспыхнула она и через полсекунды добавила. — Конечно. Если ты не передумаешь.

Я знал, что не передумаю. Теперь я знал это совершенно точно.

[1] Жаргонное название банкноты номиналом двадцать долларов, на которой изображён седьмой президент США и основатель Демократической партии Эндрю Джексон.

[2] Прозвище Ричарда Никсона

[3] Так называемый «Никсоновский шок» — серия экономических реформ Ричарда Никсона, приведшая к изменению мировой финансовой системы.

[4] Денежная единица на Гараде.

[5] «Песня о Каховке», слова Михаила Светлова, музыка Исаака Дунаевского из кинофильма «Три товарища» (1935 год).

[6] В этой реальности импичмента Никсона не случилось.

Прошло десять лет.

Всё получилось так, как и было задумано.

Я с отличием окончил экстерном Бауманку, получил звание лётчика-космонавта СССР, и моя жизнь неразрывно была связана с космосом. Тем паче, что звание астронавта вместе с золотым значком и Космической медалью Почёта Конгресса я тоже получил. А также звание почётного гражданина Гарада, что давало мне полное и неоспоримое право участвовать во всех совместных космических (и не только) проектах.

Но в основном, разумеется, космических.

По нескольким причинам.

Основная из которых, что бы я сам себе ни говорил, была любовь к космосу.

Спросите любого земного космонавта-астронавта или гарадского космолётчика, зачем он стремится снова и снова за пределы родной планеты? Уверен, что каждый из них назовёт только одну главную причину: без космоса он не может жить.

Как хороший моряк без моря, лётчик без неба, хлебопашец без нивы, а художник без игры воображения.

Как любой увлечённый человек без объекта своего увлечения.

А говорил я себе много разного, оправдывая своё слабое участие в тех или иных очень важных и значимых проектах.

Например, в создании в Советском Союзе ШНЛ — Школ новых людей. Там, в этих школах, детей учили управлять своим телом, памятью и вниманием так, как учат детей на Гараде.

Учили входить в орно, используя все преимущества этого состояния.

Учили любви и эмпатии.

Учили, что плодотворно работать и творить гораздо интереснее, чем ничего не делать или бездумно прожигать жизнь.