— Интересно какой? — Иронично подняв бровь спросила я, краем глаза замечая что кольцо отчуждения вокруг нас постоянно растет. Как за счет незаметных женщин в приталенных брючных костюмах, так авторитета самого Хекматьяра. Мне то было по барабану, а журналистки, для которых простой недовольный взгляд мог обернутся увольнением, даже в тайне фотографировать нас боялись.

— Не отталкивайте тех, кто вами по настоящему дорожит. — Кинул он говорящий взгляд на Пеппер, которая все еще столбом стояла в стороне и держала в руках бокал с лонг-айлендом. В этот момент у него заработала гарнитура в ухе и, пару раз кивнув своим мыслям, он ушел, сказав на прощание. — Берегите, себя Антония. Жизнь слишком коротка, чтобы прожить её в одиночестве.

«Сам-то всю жизнь прожил один» — Подумала я, пока отходила от этой странной встречи. Не каждый день к тебе подойдет вековая развалина, у которой власти и влияния больше чем у всех присутствующих вместе взятых, и заводит разговор о погибшей матери и дает какие-то странные советы.

Но закончить размышления мне не дали. Барменша, все это время стоявшая в стороне, наконец отдала мне коктейль, а подошедший через пару минут репортёр, с которым мы однажды провели неплохую ночку, показал фотографии одного городка в Афганистане. Где прекрасно знакомые мне преступницы устроили бойню с помощью оружия.

Моего оружия.

* * *

Последовавшая за этим резня в Гульмире, городке в одном из спорном районов Афганистана, где недавно открыли невероятно большие залежи цветных металлов, быстро попала на глаза мировой публике. Ведь был использован невиданный до этого экзокостюм, обладающей по словам очевидцев сверхсовременным оружием, броней, способной спокойно принимать на себя выстрел танка, и инверсионным следом, схожим с тем, который видели пару дней назад у Санта-Моники.

При этом происходила бойня в два этапа. В первом нагрянул сам экзоскелет, перебив половину сил Десяти колец, частной военной компании нанятой Талибами занять этот регион, а после этого остальных кто-то добил под под покровом ночи, используя оружие производства Stark Industries.

А уже через два рядом с выставочным реактором Старк произошла битва между двумя железными солдатами, вылившаяся в массовые разрушения в городе и перегрузку самого реактора с массивными выбросами сырой энергии в атмосферу и созданием ряда не очень приятных сбоев в работе городской электросети, прибавившая работы нашему отделению, занимавшемуся энергетикой.

Вот только настоящая информационная бомба была сброшена на следующий день. Антония Старк созвала срочную конференцию, на которой объявила что Обадайя Стейн мертв, про его продажу оружия компании и ее самой террористам, с целью избавиться, про его попытки захватить власть в Stark Industries. Все это было настоящим откровением журналистов, которые тогда решили назвать это событием года, если не десятилетия. Ведь впервые такой сильный скандал вылился из-за стен корпорации и стал достоянием общественности. Но под конец Старк сказала три слова, затмившие все ее прошлые заявления.

«Я Железная Леди»

Так, неожиданно, в Америке родилась первая открытая супергероиня.

* * *

2009 год от рождества Христова.

Спустя две недели после происшествия с Обадаей Стейном

Дом Антонии Старк, Малибу, Северная Америка.

Р. О. V. Пеппер Поттс

— Ты посмотри Пеппер, всего три вылета, а какая популярность? — Спросила у меня Тони, расхаживая по гостиной босая в одной расстёгнутой настеж рубашке и штанах, держа в руке бутылку из-под шампанского и краем глаза смотря на происходящее на телевизоре.

Там молоденький репортер-мужчина с блондинистыми волосами и зелеными глазами рассказывал про недавние события в Афганистане, где опять отметилось альтер-эго Старк:

«Это уже третий успешный налет Железной Леди на позиции Десяти Колец. В этот раз были уничтожены последние танки Stark-56, переданные наемницам недавно погибшим Обадаей Стейном. После этого у группировки не осталось серьезной техники в регионе Гульмиры и они спешно отступают на восток, в Гималаи, надеясь укрыться в Тибете и Непале, где у наемников есть хорошо укрепленные базы» — Вещал он, пока на фоне показывали ряды старых грузовиков, полные грязных и пыльных наемниц, и ликующих мирных жителей, подбрасывающих в небо небольшие деревянные фигурки, в виде маленького красного человечка. — «Местные жители уже нарекли Железную Леди святой, а любимой игрой всех девочек и даже мальчиков стало изображение битв террористов и их спасительницы. Эта очередная победа свободы и демократии над тиранией прекрасно показывает насколько велика…»

На моменте традиционного восхваления нашей страны, я выключила звук и вернулась к работе.

— Меня больше волнует, что делать с пятнадцатью тысячами рабочими, которые трудились на наших заводах в Луизиане. — Сказала я, не отрывая глаз от планшета и перечитывая многочисленные отчеты, недавно пришедшие из бухгалтерии. — Тони, они все состоят на балансе и каждый день простоя наших предприятий для них это ушедшая зарплата. Нас профсоюзы за такой сожрут с потрохами. Да и мы сильно тратимся, выплачивая им минимальную ставку.