Я заметалась по комнате, как зверь в клетке, не зная, за что хвататься: собирать вещи? Рискованно. На шум может явиться отчим, и если он поймёт, что я хочу сбежать, боюсь замуж будет некому идти.

Плевать. Пойду налегке. Так будет проще выскользнуть через окно, спуститься по выщербленной каменной стене, придерживаясь руками за толстые стебли плюща, и выскользнуть через калитку.

– Деньги!
– воскликнула я и тут же шлёпнула себя ладонью по губам.

Тоже мне, нашла время кричать.

Затаив дыхание, я подошла к шкафу, дрожащими руками выбросила с нижней полки исподнее, и перед моим взором открылось главное сокровище - копилка в виде пляшушей белки, в которой хранились все мои сбережения.

Но не деньги делали её бесценной. Это был единственный подарок моей мамы, купившей её втайне от отчима на мой десятый день рождения.

Отчим считал, что мы с мамой не заслужили праздников. Зато сам Лукаш с размахом отмечал в компании приятелей каждое незначительное событие.

В небольшую заплечную сумку я положила диплом Первой Академии Управления - единственного высшего немагического учебного заведения в нашем королевстве. Бросила две пары белья на смену и дамский роман в мягкой обложке - мою тайную слабость.

Сложнее всего было дождаться, пока домашние уснут. Погасив лампу, я села на пол под дверью, вслушиваясь в доносящиеся снаружи звуки: шум кастрюль на кухне, злобное ворчание Лукаша и унылый напев Луизы - нашей домработницы.

По мерному бою часов в гостиной прошло два часа прежде чем я решила открыть окно. Перекинула сумку за плечо, встала с ногами на подоконник и, обхватив ладонями жёсткий, саднящий кожу стебель плюща, принялась спускаться вниз.

Время тянулось невыносимо медленно. Казалось, что грохот моего сердца и тяжёлое дыхание перебудят всех соседей, включая отчима и маму. Но боги решили, что на сегодня с меня хватит испытаний.

Бесшумно спрыгнув на рыхлую землю маминой цветочной клумбы, я мысленно извинилась и на цыпочках побежала в сторону калитки.

Однако, когда до заветной свободы оставался один лишь шаг, в в одной из комнат зажёгся свет.

– Мама, - испуганно обернувшись, прошептала я, вглядываясь в тусклый силуэт той, что подарила мне жизнь, но избегала любых разговоров о моём родном отце.
– Прости.

Ухватившись за массивную ручку калитки, я потянула её на себя и ушла в новую, неизведанную жизнь.

Фонарь над головой мигнул и погас, погрузив набережную в таинственный сумрак. Чернильная вода длинного, извилистого канала, от которой тянуло сыростью с едва уловимой примесью затхлых тряпок, одновременно манила и вызывала панику.

С момента моего побега прошло чуть больше часа, а я уже заблудилась на тёмных, пустынных улочках нашего города. По моим расчётам, я уже должна была выйти на дорогу, ведущую к вокзалу. Вот только центральных улиц стоило избегать - мама могла сообщить о моём побеге отчиму, а он наверняка бросился меня искать.

Позади меня слышлся шум колёс. Сначала едва слышно, но с каждым шагом он настойчиво приближался, и я уже без особых усилий могла распознаьт тяжёлое дыхание лошадей и цокот подков по мостовой.

“Хоть бы проехал мимо,” - взмолилась про себя, прижимая к груди копилку с моими накоплениями, сделанными втайне от родных. Хрупкая зверушка не влезла в сумку, и я решилась нести её в руках. Сумма в ней была небольшая, но её хватит, чтобы взять сидячий билет на поезд и арендовать комнату в соседнем городке.

Карета с грохотом промчалась по мостовой, и в паре десятков шагов резко затормозила. Лошади забили копытами, оглашая воздух громким, недовольным ржанием. От неожиданности я поскользнулась на влажных плитах и вскинула руку, чтобы ухватиться за перила.

– Мамочки!
– жалобно пискнула, касаясь кончиками пальцев скользкого железа, покрытого холодными каплями воды.
– Ай-ай!

Краем глаза успела заметить, как дверца кареты открылась и кто-то большой, размером со скалу, угрожающе двинулся в мою сторону.

От страха я нервно сглотнула, пытаясь выровнять дыхание. Тяжёлая копилка выскользнула из-под сжимающей её ладони и с жалобным звоном разбилась о каменные плиты.

– Не ушиблась?

Незнакомец возвышался надо мной, но всё что в данный момент меня волновало, это мои кровные сбережения, с едва слышным бульканьем падающие в воду.

– Вот задница!
– грязно выругалась я, падая на колени и судорожно поднимая те монетки, которые остались на мостовой. Руки тряслись и дрожали от холода, а с губ срывалось хриплое дыхание вперемежку с горестными всхлипами.