Барон Штольц, этот несчастный стратег, как и всегда, остался на своём месте, но теперь он уже не был тем, кто просто влиял на события. Он был в своих играх, но его поле изменилось. Игры этого мира перестали быть реальными, потому что реальность была изначально ломана. И чем больше я останавливался на этом, тем больше ощущал, что в этом не было ни настоящего, ни будущего. Только коварные тени прошлого, скользящие в неоновом свете.

И вот они — эти игры. Эта игра, в которой я, возможно, никогда не буду выигрывающим персонажем, но всегда буду частью сценария, частью того самого абсурда, что вдруг становится реальностью. И если я не смогу вырваться, если не смогу разорвать эти цепи, то как и все другие, я стану частью повторяющейся перезагрузки.

Задумался о Тарахмадий. Этот манипулятор, который всегда был рядом, заставляющий меня и других игроков делать именно те шаги, которые ему нужны. Кто-то скажет, что его план всегда был совершенен, но его замыслы оказались слишком сложными для того, чтобы не выйти из-под контроля. Он так и остался той фигурой, что не смогла оставить отпечаток в этом мире. Всё вертится вокруг него, но в какой-то момент мы все могли бы стать его пешками.

И что мне делать? Бежать от этого или принять как данность? Да, я был частью этого мира, но что если мне нужно больше? Что если у меня есть шанс? Может, стоит порвать ниточки и посмотреть, что будет дальше. Как бы не была скована эта реальность, я все же был готов к этому — может быть, не как герой, но как кто-то, кто хотя бы сам себе выбирает свой путь.

Перезагрузка не заставила себя ждать. И как бы я ни надеялся, что всё это лишь начало моего пути, я знал: НейроГрад снова заставит меня пройти этот цикл. Но теперь я буду смотреть на него не как марионетка, а как кто-то, кто может хотя бы попытаться вырваться.

«До следующего акта».

НейроГрад снова заполнил мой взгляд своим неоновым сиянием, как заполняет туман пустоту, как наполняет воду, чтобы скрыть пропасть. Я стоял, смотрел на это всё, как на странное, жестокое отражение того, что могло бы быть, если бы не эта непреложная структура — этот мир, который не перестает меня ломать. Но вот странная мысль промелькнула — а может быть, я действительно могу выбрать что-то другое? Или это тоже часть плана, снова вешаюсь на крючок?

«Перезагрузка через пять…» — раздался привычный механический голос из ниоткуда, и я, как всегда, не успел готовиться. Он звучал так уверенно, как будто знал, что я — ничто, а сам мир — всё. И тем не менее, я стоял в этом бесконечном времени, в этом чудовищном пространстве, подгоняемом к одной большой точке — очередному фрагменту, который должен будет всё перевернуть.

Не могу сказать, что это был конец. Нет, это была просто пауза, как выдох, перед тем, как снова начинать. Я осознавал это. Куда бы я ни пошёл, какая бы линия меня не вела, всё равно всё закончится тем, что меня вернут назад. И если этот мир снова начнёт ломаться, то я буду стоять в этом центре — с ощущением, что, возможно, на этот раз мне удастся хотя бы чуть-чуть понять.

Тарахмадий. Штольц. Мой гарем, эти женщины. Всё это стало частью калейдоскопа, в котором мои шаги оставляют лишь тени на стекле. Но теперь, теперь, как никогда, я был готов увидеть то, чего раньше не мог: если система будет двигать меня, то я, возможно, смогу хотя бы на миг зацепиться за что-то настоящее.

Сквозь туман я начал различать другие линии, и вот она, первая. Это была тонкая ниточка, тоньше всего, и она вела в другой мир, в другие реальности. И хотя я не был уверен, что там, за этим поворотом, меня не поджидает очередная ловушка, я всё же был готов.

Система замедляется, и вот — перезагрузка. А я стою на том краю, где всё начинает рушиться. Я знаю, что они снова будут манипулировать мной, что я буду пешкой в очередной игре, но в этот раз я не просто сдамся. Я иду туда, куда меня ещё не вели. И, возможно, это не будет так просто. Может, даже мне не удастся найти ответы, но один шаг сделан.

И вот она, точка, завершение первого тома. Место, где вопрос висит в воздухе, и ожидание заполняет пустоту. Эпилог. Не конец. Не конец, а точка. Точка, которая, как всегда, будет ведущей линией для чего-то более грандиозного, более запутанного, и, возможно, куда более опасного.

Но пока это всё — только начало второго тома. И всё, что осталось, — это выбор, который я сделаю. И каким бы он ни был, мне снова предстоит столкнуться с реальностью, которая не существует без сценаристов.

Скоро новый цикл, новые манипуляции. Новые вопросы. Но пока я здесь — на пороге следующего акта.

Перезагрузка. Начало.

Том второй… Уже скоро.

Сценарист 1(с нейросетевым голосом):

Слишком много вариаций. Ты ведь знаешь, что мы можем поменять всё в один момент. Героев, локации, даже сами законы физики…

Нейросетка(тихо, с интересом):

Но мы ведь не можем изменить самого героя. Он — уже за пределами системы. Или мне надо переписать его генетическую карту?

Сценарист 2(с сарказмом):

Переписать генетическую карту? Серьёзно, мы же не в научной фантастике! Его личность — это уже не просто набор строк. Он стал слишком… живым для этого мира. Почти как мы с вами.

Герой(с раздражением, на фоне неоновых огней):