Других разъяснений не потребовалось, поэтому сразу приступили к реализации задумки. Тут же были отправлены в город посыльные с длинным списком поручений, снаряжена была повозка для закупки товаров, а так же были разосланы вербовщики по близлежащим селением с целью набрать крепких мужичков для охраны. Ведь теперь статус заведения требовал нового штата. К вечеру работа вовсю кипела. Стучали молотками, трещали топорами, хлопали дверьми, топали, кричали, грохотали, в общем, ни в одном уголке гостинице не было места, где бы ни слышалось звуков ремонта. И если бы императору задумалось бы вернуться, то он сильно бы удивился переменам.

— Госпожа не желает присоединиться к нашей скромной компании?

Принцесса повернула голову на голос. Рядом с её столиком стоял довольно-таки симпатичный мужчина, в кричаще дорогом одеянии с выжидательной улыбкой на лице.

Наила неуверенно передёрнула плечами.

— Я весьма рад, что мне посчастливилось в этом убогом заведении повстречать такую красу, — приняв нерешительность девушки за согласие продолжить знакомство, воодушевился незнакомец.

Наила нахмурилась. Да, она не считала гостиный двор, в котором остановилась на ночь, особо привлекательным заведением, но никогда бы не стала перед незнакомыми людьми порочить место, позволяющее восполнить силы и дающее возможность провести ночь под крышей. И комплимент, содержавшийся в речи мужчины, выглядел в подобных обстоятельствах весьма сомнительно.

Между тем незнакомец настолько осмелел, что напрочь проигнорировал эмоции девушки.

— В провинции так скучно, такое жалкое общество, что можно считать большой удачей нашу встречу. Вечер обещает быть восхитительным!

Мужчина нахально прошелся оценивающим взглядом по лицу Наилы, затем глаза также бесстыдно опустились ниже.

Вот тут в принцессе уже проснулось настоящее раздражение. Этот хам, что, считает её доступным средством развлечения? Да это просто возмутительно! Какой-то ничтожный дворянчик смеет задирать нос перед представительницей королевской семьи?

Конечно, своё возмущение пришлось немного поумерить, ведь Наила изображала далёкую от двора аристократку, но всё же осадить наглеца было необходимо. Хотя бы с точки зрения правил приличия.

— Мне кажется, вы чересчур торопитесь со своими выводами. Ведь мы даже не знакомы, — укорила принцесса мужчину в несоблюдении элементарных правил вежливости.

— Ах да! Простите великодушно! Ваша несравненная красота настолько меня пленила, что я потерял последние остатки разума. Герцог Алимар нерх Далинтер, к вашим услугам.

Фраза могла бы смягчить возникшее напряжение, если бы была сказана с искренностью. Но по лицу мужчины было нетрудно догадаться, что все его эмоции насквозь фальшивы и говорит он лишь то, что, по его мнению, хочет слышать собеседница. К тому же в поведении мужчины было такое нарочитое высокомерие, будто он делал великое одолжение только тем, что снисходил до разговора. Как же, целый герцог соизволил облагодетельствовать визитом!

Принцесса окончательно убедилась в том, что продолжать знакомство ей не хочется. Но и накалять ситуацию тоже было нежелательно. Поэтому Наила соорудила подходящую случаю улыбку, склонила голову.

— Найя нерх Ролиди, — представилась она в ответ, сознательно опуская титул. Приставка «нерх» давала ясно понять, что девушка принадлежала к высшей знати, а больших подробностей мужчине знать необязательно.

Брови герцога удивлённо вздёрнулись вверх, он ещё раз прошёлся взглядом по фигуре Наилы, после чего на его губах появилась понимающая усмешка. В соответствии с изображаемым принцессой, герцог принял её за разорившуюся аристократку, у которой от дворянства осталось только имя. Это обстоятельство как нельзя лучше подходило к планам мужчины: развлечение вполне достойное для высокородного.

— Так я закажу для вас ужин, прелестная Найя?

Наила решила, что отказываться не стоит. Во-первых, мужчине и так полагалось проявить любезность, во-вторых, пусть герцог и неприятен с виду, но может быть, при дальнейшем знакомстве он окажется не таким уж и плохим человеком, в-третьих, согласие присоединиться к компании убережёт её от других желающих поразвлечься. Постоять за себя принцесса, конечно, могла, но для чего лишние заботы?

— Вы весьма великодушны, — приподнимаясь со своего места, произнесла Наила, попутно протягивая руку герцогу.

Мужчина торжествующе прикоснулся губами к хрупкой ладошке, тут же аккуратно пристраивая вторую руку на своём предплечье.

Почти невинный знак внимания вызвал новый всплеск раздражения у принцессы. Она сама не понимала, почему ей неприятно, вроде бы пока мужчина не переходит граней дозволенного. Да ещё и кожа под печатью стала чесаться…

— Вот, прошу, — отодвигая тяжёлый дубовый стул, произнёс герцог. Наила бросила пару осторожных взглядов на приподнявшихся при её появлении мужчин, составлявших компанию герцогу за столом. Принцесса сразу определила, что эти двое составляют свиту герцога и стоят гораздо ниже его по положению, то есть за достойную компанию он их не считает, но в отсутствие другой вынужден довольствоваться тем, что имеется.