— Вы весьма неосторожны в такого рода заявлениях. А если я задумаю сделать вас своей заложницей и потребовать выкуп?

— Разве тёмные способны на подобную низость? — девушка даже кокетливо качнула хорошенькой головкой.

— Ну, мы же пьём кровь девственниц… — усмехнулся император, ожидая реакции на своё заявление. Ведь именно такого мнения все были о представителях Тёмного края.

— Это другое. Может быть, кровь вам необходима для поддержания магического тонуса, преступление же с целью наживы совсем недопустимо в обществе, столь богатом на магию. Да и дракон вряд ли будет терпеть подобное непотребство.

— Вы меня удивляете. Немногие люди способны размышлять столь здраво.

— Считайте, что вам не повезло.

— А может быть, наоборот?

— Может, — негромко ответила девушка и отвела глаза, правая ладонь её легла на рукав дорожного костюма, прикрывая внезапно нагревшуюся татуировку. Просто жизненно необходимо поскорее разобраться с этой проблемой, иначе проклятая печать высосет все силы.

— Итак, что вы мне ответите?

— Возможно, я соглашусь вам посодействовать, если вы раскроете мне причину вашего желания.

— К сожалению, не могу, это не моя тайна.

— А как же вы тогда надеетесь уговорить нужного вам мага? — удивился Валеар.

— Мне просто нужны кое-какие знания. Именно за них я готова предложить хорошую цену.

— И всё же мне хотелось бы знать точную оценку вашей проблемы. Чтобы помочь вам с поисками, необходимо учитывать сложность вопроса.

— Хорошо, я готова поделиться с вами своими откровениями, но взамен буду вынуждена потребовать клятву о сохранности тайны.

— А честного слова разве будет недостаточно? — усмехнулся император. В первый раз кто-то заговорил о клятве. Прежде каждое его слово считалось за закон, а теперь… Всё-таки есть неудобства в путешествии под чужим именем.

Девушка о размышлениях Валеара не знала, поэтому ответила на заданный вопрос в соответствии со своими доводами.

— Нет, случай чересчур серьёзный.

— Тогда нам придётся остаться на ночёвку в этом прекрасном заведении. Подойти к проблеме, так сказать, ответственно, — уголки губ императора дрогнули помимо воли.

— Ради такого я готова задержаться ещё на сутки, — улыбнулась в ответ Наила.

Валеар заказал две смежные комнаты, щедро заплатив за них из своего кошеля. Девушка снова приняла его учтивость без лишних вопросов.

— Где вам удобнее продолжить? В вашей комнате или в моей? — вопрос был вполне резонным при данных обстоятельствах, но голос императора вдруг сорвался, враз превратившись в низкое невнятное бормотание, а организм отозвался учащённым сердцебиением и дрожью в пальцах. Слишком двусмысленной, оказывается, получилась фраза. И фантазия сразу начала рисовать смелые картины совместной ночи, отчего дыхание тоже начало сбиваться. Долгое воздержание напомнило о себе, и императору с трудом удалось сдержать лицо.

— Лучше у меня, — тихо сказала девушка, краснея и опуская глаза.

Ответ получился не менее эмоциональным, отчего сердце мужчины сделало долгую паузу перед тем, как снова забиться в рваном ритме.

Император несколько раз глубоко вздохнул, усиленно пытаясь прогнать из головы непрошеные фантазии, но справиться окончательно с эмоциями не получалось. И что на него вдруг нашло? Никогда прежде он так не реагировал на женщин, к тому же и обряд не давал возможности увлечься посторонней девушкой, зачарованный браслет холодом сковывал внутренности. Сегодня же магия не сработала должным образом, лишь в голове проскользнула здравая мысль о данном обете, предупреждая о недопустимости увлечения.

Валеар, вспомнив о связывающих его обязательствах, собрался, и уже следующий вопрос задал совершенно ровным голосом:

— Тогда через пару часов я зайду?

Необходимо было разобраться с вопросами обустройства, а после уже побеседовать о проблемах. Да и проветриться тоже неплохо…

— Хорошо. А можно попросить вас ещё об одной услуге? — не поднимая глаз, спросила девушка.

— Да, конечно.

— Мне бы хотелось, чтобы кто-то позаботился о моих вещах…

— Я распоряжусь, не беспокойтесь. И о транспорте вашем я тоже договорюсь, — Валеар торопился на улицу. Всё же там морозный воздух, легче будет справиться с накатившими чувствами.

— Теперь карету можно и отпустить. Дорога до границы была оплачена, а дальше возница всё равно не соглашался ехать, — призналась девушка.

— То есть я подвернулся весьма удачно?

— Наверное, сама судьба вас послала в ответ на мои мольбы.

— Хотелось бы верить, что и мне она оказала услугу, устроив встречу, — буркнул Валеар, выходя на улицу.

Морозный ветер проиграл разгорячённому желанием организму. Холода мужчина не почувствовал, как и облегчения. Император расстегнул ворот, но и этого оказалось недостаточно.