Я хотел было одернуть своих друзей, но тут начались сами скачки, и весь ипподром, как по команде, тут же отвлекся от разговоров и вытянул головы в сторону поля, на котором происходил забег. Наш маргинальный сосед сделал нам знак, чтобы мы приблизились к нему, и так, чтобы слышали только мы втроем, спросил:

– Видите вон того коня в середине? Ну, с самой роскошной гривой?

– Ну? – нетерпеливо спросил Лева. Очень уж ему хотелось посмотреть забег, не отвлекаясь на непонятные разговоры.

– Его кличка Вулкан, – сообщил нам незнакомец. – Он сегодня победит, зуб даю.

– Вы-то откуда знаете? – недоверчиво переспросил Сеня.

Незнакомец только ухмыльнулся – мол, молодо-зелено.

– Вот увидишь, – пообещал он и тоже повернул голову в сторону поля.

– Откуда он все знает? – шепотом спросил меня Сеня. – Может, он… того?

– Да тише ты, – отмахнулся я. – На поле вон лучше смотри, раз пришел.

«Стану я прямо сейчас и здесь объяснять тебе систему заказных забегов и процентного деления выигрыша», – подумал я.

Когда после финального забега объявили, что победил конь Вулкан, часть ипподрома взорвалась воплями восторга. Мы думали, что среди них будет и наш сосед, однако он только деловито кивнул с довольным видом и что-то записал в вынутом из кармана блокноте.

Я повернулся к пацанам. Лева и Сеня смотрели на соседа, угадавшего выигравшего коня, как Волька на Хоттабыча.

Маргинал смотрел на нас с таким довольным видом. как будто только что показал уникальный и трудновыполнимый фокус.

– А как это… откуда вы знали? – выдавил из себя Сеня.

Наш новый знакомый рассмеялся.

– Эх, молодежь! – снисходительно сказал он. – В общем, смотрите, какая схема. Здесь за определенную комиссию можно довольно приличные деньги поднять.

– Приличные – это сколько? – сразу загорелся Лева.

– Приличные – это половина выигрыша, – объяснил маргинал. – Даете мне, скажем, десять рублей, мы их ставим от вашего имени, а выигрыш делим с вами пополам. Мне пятьдесят процентов – и вам столько же.

– Слушай, а ты вообще кто? – решил уточнить я. – Ты как-то связан с жокеями, что ли?

– С кем я связан или не связан, это не так важно, – уклончиво ответил наш сосед. – А так, вообще я журналист, освещаю спортивные события. Так что я никакой не мошенник и не бандит, если тебя именно это интересует. Просто хорошо знаю возможности коняшек, – он подмигнул мне.

С этими словами сосед продемонстрировал журналистское удостоверение. Я испытывал двоякие чувства. С одной стороны, влезать в какие-то сомнительные схемы мне не хотелось. С другой – поднять немного денег в моей ситуации никогда не помешает. С моей-то историей путешествия по эпохам мало ли что может случиться, а до ощутимых гонораров как профессиональному спортсмену мне еще впахивать и впахивать. Ну а с третьей стороны – этот тип все-таки если и сотрудничает со всякими жуликами (да по-любому сотрудничает, как в таких местах еще можно зарабатывать-то!), то сам таковым, по большому счету, не является и вообще фигура, можно сказать, публичная. Журналист в Советском Союзе обладал вполне серьезным весом в обществе и уж точно не мог быть никаким подпольщиком. Поэтому я решил рискнуть.

– А чего свои рубли не ставишь? – спросил я.

– Так мне ставить запрещено, я ж говорю – от вашего имени ставим! А то все деньги унесу отсюда, – сказал он. – Ну так организаторы считают.

– Пацаны, блин, а есть червонец одолжить? Я как в общагу приду – отдам! – возбудился Сеня.

Вообще, все эти азартные игры дело такое, что затягивает и если не дать пацану разок хорошенечко обломаться, то он так и будет ходить с мыслью поставить деньги на скачки. Я решил одолжить Сене червонец, с твёрдым пониманием, что деньги скорее всего улетят в трубу и ставка этого «эксперта» не зайдёт. Ну а Сеня убедиться, что никаких схем тут нет., а были бы, этот журналюга таскался бы здесь, а отдыхал где-нибудь в санатории.

– Ну давай попробуешь, – ответил я, протягивая Сене десять рублей.

Журналист улыбнулся, принимая деньги из рук Сени.

– Пойдемте за мной!

Мы подошли к тотализатору. Журналист показал нам на одну из лошадей:

– Будем ставить на нее. Она в этом заезде победит, хороший конь, наездника я тоже хорошо знаю.

Мы с сомнением посмотрели на выбранную кобылку. Честно говоря, не то чтобы она выглядела уж совсем задохликом, но и здоровьем тоже не кишела. Лошадь как лошадь. Детишек где-нибудь в центре города катать подойдет, а вот выиграть скачки – уже сомнительно.

– Что-то не похожа эта лошадка на победителя, – выразил общее мнение Сеня. – Я бы лучше вон на того здоровенного коня поставил.

– Вот-вот, – кивнул журналист с улыбкой. – Вот все точно так же и рассуждают, как ты сейчас, и ставят на самого здоровенного. Ну и пусть их ставят. А мы с вами заберем весь выигрыш.

Спорить мы не стали – сделали ставку. Потом вернулись на свои места и начали следить за ходом забега.

– Ну вот, я же говорил! – воскликнул Сеня, когда тот самый «здоровенный конь» вырвался вперед с довольно большим отрывом. Весь ипподром возбужденно поднялся со своих мест, и большинство болельщиков в предвкушении трясли кулаками и потирали руки. Видимо, журналист был прав, и основная масса игроков действительно стремилась поставить на того, кто визуально был похож на самого крепкого и выносливого.