* * *

Темнота, мрак… потом словно вспышка. Ослепительная, немного пугающая. Но спустя несколько мгновений, слепящая мешанина бликов стала словно растворяться. Проступили очертания окружающего пейзажа. С каждой секундой неясные контуры становились все отчетливее. И вот уже картина приобрела естественный облик.

Эллес стояла на берегу. Был поздний вечер, почти ночь. То же самое время, что и в реальном мире. Шелестела трава под дуновениями речного бриза. Слева катились воды широкой реки, справа темнел лес. Деревья почти неразличимы и сливались в ночной мгле. Небо ясное, почти безоблачное. В бесконечной выси искрили многочисленные звездочки, собранные в совершенно неведомые созвездия. Чужой мир, чужое небо…

Облегченно вздохнула. — Кажется получилось.

Внимательно осмотрела себя. Да, всё как и на той картинке. Это она, такая как есть. Одетая в короткую кожаную юбку, больше похожую на набедренную повязку. Грудь прикрыта каким-то «топиком». Эллес пощупала материал. Похоже на грубый холст, пропитанный жиром. Сбоку обнаружила закрепленный на поясе меч. Длинный, тонкий и чуть изогнутый. Провела рукой по холодной поверхности, осторожно коснулась лезвия. Очень острое.

— Так, ясно. Что дальше?

Она понятия не имела, кого и что здесь можно встретить. И можно ли встретить вообще. А также — насколько это может быть опасно. Времени не так много. Максимум час. Лишенный сознания мозг не сможет долго поддерживать «картинку». И скоро ее выбросит обратно. Надо успеть как можно больше. Эллес вытащила из-за пояса меч и помахала им. Хорошая наверно штука. Жаль что пользоваться не умеет. Ну да ладно, уж как-нибудь…

Неспешно двинулась вдоль реки, чтобы ветерок дул в спину. Трава шелестела совсем как настоящая. Запахи, звуки — все реальное! Просто удивительно. В реке то и дело плескалось что-то непонятное. А из леса пару раз донесся то ли рев, то ли вой. Кто-то очень большой активно пытался заявить о себе.

— Интересно, как оно выглядит? Уж не дракон ли? Хотя дракон вряд ли будет жить в лесу. Он по идее летать должен… Эллес вспомнила юношу из ролика и вздохнула. Вот его найти она не отказалась бы.

Вдали послышались звуки. Кто-то приближался, и судя по всему не один. Эллес решила, что лучше не рисковать. Кто его знает… Она кинулась к лесу и скрылась за широченным дубом. А в сотне метров уже показались всадники. Точнее всадницы. Шесть девушек на конях. Они неспешно продвигались вдоль берега.

Выглядели девушки внушительно. Было ясно, что это — воины. Торс защищен блестящими доспехами, на голени стальные поножи, на головах шлемы. У каждой сбоку меч или боевой топор, за плечом длинный лук и колчан со стрелами. Все рослые, мускулистые. Впечатляющее зрелище.

Кавалькада приближалась в полном молчании. И вот всадницы уже поравнялись с Эллес. Она решила, что нет смысла прятаться. Вышла из-за дерева и развела руки в стороны. Мелькнула мысль — а на каком языке здесь общаются? Поймут ли они друг друга? Ай ладно…

— Приветствую вас!

Реакция всадниц была мгновенная. Они резко обернулись и выхватили оружие. У двоих в руках оказались натянутые луки со стрелой наготове. Но поняв, что опасности нет, сразу расслабились. Ехавшая впереди рослая блондинка, по-видимому предводительница отряда, повела плечом и насмешливо улыбнулась.

— Кто ты, лесное создание? Что делаешь здесь ночью?

— Меня зовут Эллес. Я пришла издалека. И заблудилась в лесу.

Всадницы пренебрежительно зафыркали. Вот ведь еще, странница смешная!

— Я поняла. Что ты хочешь от нас?

Эллес вдруг осознала, что ей очень нравятся эти девушки-воины, и что ей жутко хочется к ним присоединиться. Куда бы они не ехали, какая разница?

— Я прошу взять меня в ваш отряд!

Раздался всеобщий хохот. Вожачка тоже повеселела, хотя и вела себя более сдержанно.

— Ты воин?

— Да! Я умею биться.

— А вот сейчас и проверим.

Спрыгнула с коня и подняла меч, держа его обеими руками. — Давай!

Эллес подумала, что это не очень хорошая затея. Но отступать было поздно. Сама напросилась. Она тоже взяла свой клинок в руку.

— Я готова.

Мгновенное движение, почти неуловимое глазу. Звон металла и… Гостья обнаружила, что оружия в руке уже нет. Валяется в нескольких шагах от нее. Снова хохот. Ее противница кивнула на лежащий в траве клинок.

— Подними, продолжим.

Обескураженная Эллес снова вооружилась. И замерла, не зная что делать. Вожачка саркастично скривила губы.

— Атакуй, не бойся!

Она сделала шаг вперед и попыталась рубануть сверху вниз. Снова неуловимое движение и меч с жалобным звоном летит на землю. Какой позор…