Закончилось всё внезапно. Только что я с трудом удерживал себя в стабильном состоянии и прилагал неимоверные усилия, чтобы переработать трофейную силу, а спустя секунду вдруг понял, что поток энергии и осколков чужой памяти иссяк.

Выдохнув, попробовал подняться на ноги. И сразу же осел обратно на пол, едва на нём не распластавшись. Удержаться вышло только за счёт рукояти вогнанного в пол меч, за которую я сейчас держался обеими руками. Не зря эта боевая техника из числа «особых» относилась к тем, что применялись лишь в крайних случаях. Слишком уж жёсткими были последствия. Даже во время тренировок приходилось худо. Одно дело, когда ты используешь свою ауру в качестве оружия или естественного щита. Своего рода опоры для барьера из живы. Совсем иное, если ты не просто выплёскиваешь силу наружу, а изменяешь сам формат окружающих тебя вещей. Делая их частью себя. А потом теряешь в процессе схватки.

Даже полностью успешное применение, с последующим постепенным «схлопыванием», дико перегружало организм. А сейчас я в самом деле лишился части ауры. Всё равно, что отсечь себе половину тела.

В плечо ткнулся нос Снежка, который тихо заурчал рядом. Его мыслеобразы я хорошо чувствовал — барс был рад нашей победе и одновременно сильно беспокоился из-за моего состояния. Ему порция трофейной энергии тоже досталась. Уже пропущенной через мою ауру и переформатированной, так что негативных последствий зверь не ощутил.

Ещё я чувствовал ауры Хродана, Дины и Арсы, которые находились поблизости. Да и Косолапик, так и не вступивший в бой, всё ещё бродил внизу. Меня же потрясывало от отдачи — ауре требовалось время, чтобы прийти в себя.

Через секунду Снежок тихо зарычал, а справа от меня послышался голос Арсы.

— Не знаю, кто обучил тебя этой технике, но своё дело он знал. Даже я не поняла, как именно тебе удалось это провернуть.

Говорить мне всё ещё было сложно, так что я предпочёл промолчать. А вот Хродан держать рот на замке не стал.

— Теперь ты готова принять своё спасение, падшая женщина? Господин спас твою жизнь, а я готов спасти твою душу.

Та отчётливо хмыкнула.

— Не переоценивай себя, психопат. Умение заново собрать голову в бою со мной не поможет.

«Безумец» коротко рассмеялся.

— Пока не проверишь, не узнаешь, правда? Как только найдём подходящую кровать, я обязательно приглашу тебя на поединок.

Я почувствовал, как полыхнула яростью аура Арсы. А следом вновь услышал голос Хродана, в котором звучали задумчивые нотки.

— Правда, сначала, наверное, надо решить, что делать с этой толпой?

Сжав зубы, я приоткрыл глаза. Убедившись, что те работают, повёл взглядом вокруг, обнаружив, что крыши и стен второго этажа больше нет. Потом глянул на Хродана, стоящего лицом к деревне. И тоже повернул голову, посмотрев в ту же сторону, что и он.

Ильфат тяжело выдохнул, глядя на небольшой каменный куб, установленный в подвале его дома. Восьмая попытка установить контакт с Матерью завершилась полным провалом. И как бы мужчине не хотелось отрицать очевидное, скорее всего Большой Алтарь был разрушен. Что значило — сама она наверняка убита.

Поднявшись на ноги, он прошёлся по тёмному помещению. Ещё раз посмотрел на Малый Алтарь. Таких было всего два. У него и Тагира. Мать обучила их. Дала возможность возвыситься. Он никогда не встречал подобных техник, как у неё. Позволяющих накладывать почти идеальные, стабильные иллюзии и скрывать свою силу. Не говоря уже о талисманах. Оружие, при помощи которого можно было превратить в своего союзника почти любого Владеющего.

И вот сейчас, когда их план уже начал претворяться в жизнь, она вдруг погибла.

Снова взглянув на Малый Алтарь, Ильфат на момент задумался об отправке почтового голубя. Но тут же досадливо поморщился. Несмотря на наложенную иллюзию, с птицей могло случиться всякое. Да и не мог Тагир оказаться предателем. Даже если нашёл, как преодолеть воздействие талисмана. Для них обоих этот шанс был единственным. Упустят — навсегда останутся влачить жалкое существование. Будут вечными третьими номерами.

Но, что тогда случилось? Если не Владыка Ильшат и не его гвардия, кто мог убить настолько сильную Владеющую? Цитадель Школы Трёх Черепов была далеко. Земли Школы Сосновой Ветви тоже не близко. Поговаривали, что у башкир появился новый сильный правитель, но он точно не перешагнул Первую Границу. А значит, шансов победить у него почти не было. Мать специально выбрала речные деревни в качестве места накопления сил. Неприметные и расположенные далеко от чужих столиц.

Остановившись около стены, мужчина хмуро глянул на каменный куб. Что именно произошло с Матерью, он до сих пор не понимал. Но в её гибели был полностью уверен. Как минимум, по той причине, что секунду назад осознал — его талисман, который та использовала «на всякий случай», больше не работал. Даже не ощущался на теле. Как будто попросту растворился в воздухе. Он разительно отличался от тех, что применялись для тотального контроля «рабов». Тем не менее, не позволил бы предать их общее дело. Теперь же, его на привычном месте не было.