Дело в том, что Андрей Петров стартовал из дома с весьма незначительной суммой денег — у него было всего около ста долларов. И это при том, что нам предстояло потратить около двухсот долларов на всякие разные визы и международные паромы, да и не только же одними визами и паромами собирались мы питаться в течение трех с половиной месяцев! Когда же в мае мы вернулись по домам, оказалось, в частности, следующее: Андрей не только не умер с голоду и никому не задолжал, но и я еще остался ему должен тридцать баксов! Причины и способы загадочного размножения денег в дальних странах раскроются вам, читатель, из дальнейшего повествования.

Как обычно бывает, к людям, едущим в большие путешествия автостопом, присоединяются провожающие. На этот раз нас провожало четыре человека: два до Египта, один до Сирии, один до Турции.

Григорий Кубатьян, еще один питерский студент, прошлым летом имел опыт путешествий по Европе. Одним из его друзей по учебе был некий египетский студент, учившийся в Питере. Гриша хотел достичь Египта, там заехать к своему другу (тот жил в городе Танта), а потом уплыть или улететь домой. Прибыв в Батуми, Гриша оказался невольным виновником нашего недельного заключения, когда в три часа ночи искал ночлег вблизи президентского дворца… но об этом — ниже.

Александр Казанцев не так давно прилетел из США, где провел несколько месяцев и даже совершил «кругоштатовское» путешествие. В мирской жизни он был студентом МГУ. У Саши было интересное отношение к деньгам — он их практически не тратил. О дальнейших свойствах и судьбе Казанцева, провожавшего нас до Египта, вы узнаете из книги.

Миша Венедиктов, тоже московский студент, провожал нас до Сирии, где отличился любовью ко всяким вкусностям. Была у него еще такая особенность: рюкзак его содержал все не внутри, а снаружи. На Мишином рюкзаке болтались: палатка, спальник, стойки для палатки, предметы одежды и т. д. и даже желтый пластмассовый сундучок (напоминающий докторский), в котором непромокаемо хранился фотоаппарат.

Калужанин Миша Кошелев рассчитывал потратить за всю поездку около пятнадцати долларов, из которых десять он предназначал на турецкую визу. В Турции Миша отделился от нас и, не найдя денег на визу Сирии, поехал домой через Болгарию и Румынию.

Еще один человек, москвич Олег Моренков, хотя и сделал некоторые визы, в последний момент стал колебаться — ехать или нет? — и, предпочтя учебу, все-таки остался дома.

Таким образом, в южные страны стартовало девять человек, пятеро из которых имели суданскую визу и намеревались пройти полным маршрутом, а остальные четверо провожали нас до разных мест.

Подготовка ко всяким международным экспедициям включает в себя обязательные хождения по посольствам. Из девяти необходимых виз мы решили сделать в Москве лишь четыре: сирийскую, иорданскую, египетскую и суданскую. Мы знали, что суданская виза делается очень долго, и заказали ее заранее, за два месяца до старта. Остальные три визы делаются в течение суток каждая, но посольщики каждой из стран мягко просили принести приглашение или бронь гостиницы. Мы вместо сего показывали важную бумагу с печатью Академии вольных путешествий, и посольщики, проникнувшись уважением к нам, про приглашения сразу забывали. Четыре визы, вместе взятые, обошлись нам в 85 долларов на человека.

Визу следующей страны, Йемена, мы тоже хотели получить заранее, но йеменское посольство заломило цену — пятьдесят долларов. И хотя на другой день цена упала вдвое, мы решили не расходовать деньги зря и сделать йеменскую визу по дороге, в какой-нибудь другой стране. Получение виз Омана, Эмиратов и Ирана мы тоже оставили на потом. Ну а самая первая виза, турецкая, ставится всем желающим за десять долларов прямо на границе.

Таким образом, визовый вопрос решился. Но был и другой вопрос — денежный. Читатель, возможно, уже и не помнит о событиях августа — сентября 1998 года, когда курс доллара резко вырос более чем в три раза, с 6 до 20 рублей, и большие деньги на путешествие достать было практически невозможно. Все визы, паромы, да и вообще все заграничные путешествия стали для россиян втрое дороже. Поэтому мы взяли с собой «деньгозаменители»: металлические российские монеты, открытки и даже билеты АО «МММ». Эти бумажки представляли собой как бы акции, давно лопнувшие, но солидно выглядящие, с водяными знаками и портретом основателя компании С. Мавроди — чем не деньги?

Весь этот хлам мы предполагали сбывать жителям дальних стран. Ведь известно, что в старину путешественникам удавалось поменять в Африке, скажем, ржавый гвоздь на стадо верблюдов и т. п. Почему бы не попробовать?

Кроме виз, денег и деньгозаменителей, каждый из участников получил специальную бумагу со своей фотографией и с печатью АВП, призванную облегчить общение с чужеродными посольщиками, таможенниками и полицейскими.

Напомню читателю политическую обстановку в мире, какова она была на начало 1999 года. Ситуация была непроста и изменчива.

Россией правил президент Ельцин. Наша экономика едва начинала шевелиться после августовского кризиса 1998 года.

Чечня пребывала в затишье, хотя периодически там и постреливали. Мусульманский мир с интересом взирал на перспективы построения очередного исламского государства на южной окраине России.

Войска НАТО бомбардировали Югославию. Россия пыталась защитить братьев-сербов от мусульман-албанцев и от «миротворческих сил» Запада.