В вечерних сумерках человек, указавший нам место для ночлега, принес нам хлеб, колбасу и помидоры. Мы поблагодарили его.

Когда утром мы встали и начали укладывать рюкзаки, на этот процесс сбора собралась глазеть вся местная молодежь в возрасте от пяти до пятнадцати лет. Я был готов раньше, стал поодаль и не только сосчитал, что более тридцати человек изучают процесс сбора рюкзака г-ном Шарлаевым, но и сфотографировал всю эту тусовку.

Дорога, идущая вдоль берега моря, была пустынна. Справа — коричневые горы, ни деревца, ни травинки. Слева — море, песок, камни, скалы. Кое-где на прибрежных возвышениях видны хижины с навесами — военные наблюдательные пункты, о коих говорил вчерашний водитель. Снизу, под горкой, в таком случае обычно стоит домик покрупнее. Военные охраняют мир от террористов и контрабандистов (вдруг они появятся из морских пучин и выйдут на берег?). Через каждые пятнадцать — двадцать километров на берегу возникает какой-нибудь хотель или турбаза, обсаженная пальмами (эти пальмы привозят из долины Нила и специально сажают тут, чтобы придать гостиницам более привлекательный вид; но часто эти аллеи пальм высыхают и стоят, как выставка-галерея огромных веников). Через каждые двадцать — сорок — пятьдесят километров на берегу показывается поселок, такой же пустынный, высохший и без зелени, как пальма-веник, населенный рыбаками, муэдзинами и сотрудниками хотелей.

Следующий поселок — Кусейр. После Кусейра машин стало что-то совсем мало. Но нам повезло, как всегда: в пустом кузове большого грузовика с прицепом мы пронеслись до самого Марсалама.

Марсалам — последний населенный пункт на юге Египта, доступный для посещения обычным туристам. Дальше по прибрежной дороге можно проехать на юг еще 100 км (до поселка Беренис) только по специальному разрешению, выдаваемому в Каире за специальную денежку. А еще дальше иностранцам бывать и вовсе не дозволено. А жаль: именно там, на морском берегу, находится поселок Халайб, откуда прибрежная дорога ведет в Судан. Но сам Халайб непонятно чей. На египетских картах он со всем окружающим его районом принадлежит Египту; на суданских — Судану; ну а проезд туда для иностранцев категорически запрещен как с одной, так и с другой стороны.

От Марсалама мы прекращаем движение на юг и выходим на дорогу, имеющую порядковый номер 99. Эта дорога протяженностью 230 километров приведет нас в городок Идфу, лежащий в долине Нила. Поток машин на этой дороге должен быть, вероятно, совсем мал — как в оазисах. Разморенные жарой и расслабленные от отсутствия машин, египетские гаишники на повороте проспали нас и упустили свою возможность нас нравоучить.

Прошло недолгое время, и — о счастье! — в нашу сторону поползли два медленных грузовика-водовоза. Они ехали всего на тридцать километров, но нам приятно и это. Вовка сел в первую машину, я — во вторую.

99-й египетский хайвей! Фантастический пейзаж! Безжизненные горы справа и слева, ни деревца, ни одной зеленой травинки, ни человечка! И вот, на удивление, у подножия горы растет одно одинокое дерево. Как оно здесь возникло? Потом еще несколько километров, и опять одно-единственное дерево или пара кустов. И снова каменистая пустыня.

Оба водовоза были неторопливы и медленны, но мой, идущий вторым, был медленным особо. Проехав километров двадцать от Марсалама, он решил постоять, подумать о чем-то. Оба водителя вышли из кабины, поболтали, я тем временем сфотографировал очередное дерево. Когда наконец на тридцатом километре нагнали второй водовоз, Вовка Шарлаев уже с полчаса меня дожидался.

На тридцатом километре трассы Марсалам — Идфу находилось следующее: 1) очень маленькая белая мечеть, 2) харчевня — глиняные стены, соломенный навес, 3) несколько грузовиков, стоящих рядом, 4) развилка дорог: от нашей пустой трассы ответвлялась на юг другая, еще более пустая; туда и уходили водовозы.

Мы с Вовкой фотографировали местность и дивились. Если здесь нас подберет машина, то наверняка будет до самого Идфу, больше некуда ехать ей! И точно, когда нас подобрал первый же проходящий по трассе бензовоз, оказалось, что он едет в долину Нила.

Ехали, общались с водителем и друг с другом, смотрели по сторонам и фотографировали из машины сквозь лобовое стекло.

Дорога…

Настал вечер. Солнце скрылось за верхушками гор.

Дорога…

Долго ли, коротко ли, каменистая пустыня сменилась степью, потом огородами, полями, домами… мы прибыли в Идфу.

Водитель неожиданно оказался деньгопросом. Наша вина: по-моему, забыли предупредить. Расплатились билетами МММ. Последние сто километров, остававшиеся до Асуана, мы честно предупреждали всех водителей о своей сущности, и проблем больше не возникало.

В теплом ночном Асуане мы не стали долго мучиться, изыскивая ночлег, и улеглись спать на крыше первого подходящего двухэтажного дома, недалеко от Нила, центра города и Нубийского музея.

Ночью нам мешали спать пролезающие на крышу собаки, а утром — какие-то тетки, которые тоже поднялись на крышу и стали на нас глазеть. Зато они же угостили нас чаем, когда мы окончательно встали и спустились к ним.

Выпив чаю, мы углубились в город, чтобы добыть карты Асуана в «Tourist information office» и попробовать получить скидку на билет в Вади-Халфу в «Nile Navigation». Нас ожидала неудача — в первом месте не было карт (они, как это обычно бывает в Египте, кончились), во втором не было шефа (тот был на отдыхе в Каире до апреля), а простые билетеры решить наш вопрос не могли. Билет в Вади-Халфу стоил, по их представлениям, недорого — 77 фунтов 50 пиастров (24 долларов).