Именно ручке, а не руке, потому что все в этой особе было миниатюрным, кроме, пожалуй, ярко-синих глаз. Личико в форме сердечка, небольшой пухлый ротик, ровный носик. На ее фоне я неожиданно почувствовала себя массивной и грубой. Рядом с этой куколкой даже тщедушная Ди казалась крупнее, а рослая фигуристая Бетси воспринималась как недавно упомянутое ею жвачное животное. Кукольности облику герцогини добавляли две выкрашенные под цвет глаз пряди, которые начинались у висков и красиво обнимали голову, уходя назад, к тяжелому узлу волос на затылке. Чтобы решиться на такой радикальный цвет, нужно было быть абсолютно уверенной в себе особой. Но это определение никак не вязалось с милым выражением лица и чарующим голосом.

– Благодарю вас, Ран! – томно промурлыкало эфемерное создание. – А вы, как и всегда, неимоверно галантны.

– Какая галантность? – открыто флиртовал недоэльф, нисколько не смущаясь присутствием своей жены и мужа герцогини. – Только правда и ничего кроме правды!

Вопреки этому утверждению в словах актера мне вдруг послышалась фальшь. Да и Руперт, влезший с похвалами серебристого платья «куклы», похоже, лицемерил. Или мне просто хотелось так думать?

– Ненавижу гадину! – прошипела мне в ухо Ди, отрывая от наблюдения за представлением.

– А кто этот молчаливый молодой человек?! – пропела миссис Айвори, поворачиваясь к Алексу. – Вы нас не представите?! – Взгляд из-под трепещущих ресниц можно было смело причислять к эталонам кокетства.

– Леди Каролина, позвольте вам представить нашего друга и одного из почетных гостей этого вечера, – послушно начал Ферран, – лорда Фрэйла-младшего. Но будьте с ним очень осторожны – в настоящий момент Алекс возглавляет редакцию «Вэлларийского вестника».

– Как интересно! – Приторная сладость этого щебета герцогини, казалось, окутывала ее собеседников липкой паутиной, затягивала в бочку с медом, чтобы в ней и утопить. Мне так и хотелось предложить мужчинам лимон.

Сосед же просиял улыбкой восторженного идиота и склонился к милостиво протянутой ему ладошке.

– Ваша Светлость, счастлив познакомиться! – сообщил он, не торопясь отпускать кукольную конечность.

– Убить мало мерзавку! – процедили мне в другое ухо. Я даже не сразу поняла, что полная злобы фраза принадлежит Бетси, а не мне, потому что примерно то же, что произнесла мисс Руддол вслух, я проговаривала мысленно, по необъяснимой причине вдруг проникшись неприязнью к Каролине Айвори.

Сплоченность красавицы Бетси и дурнушки Ди в отношении сладкоголосой герцогини сама по себе была удивительной, а уж моя поддержка и вовсе превращала это единство мнений в нечто уникальное. Ладно, Труповедка наверняка приревновала к кукле Алекса, а Дайана – своего неотразимого супруга. Но я-то почему так обозлилась на совершенно не знакомую особу, которая не успела сделать мне ничего плохого? Что это? Зависть? Но чему завидовать? Внешности? Так светловолосая статная мисс Руддол была гораздо эффектнее синеглазой субтильной брюнетки. А титулы меня и вовсе никогда не прельщали. Особенно, если платой за громкое имя являлся брак с немолодым мужчиной. Как бы прекрасно ни выглядел герцог, но он был вдвое старше своей супруги – сейчас, когда он подошел ближе, стало очевидно, что ему не сорок, а за пятьдесят как минимум.

Так может, в этом и крылась причина моей неприязни? В союзе по расчету, где престарелый муж платит за молодость и привлекательность, а юная жена снисходительно позволяет себя обожать? Созерцать, как Каролина, не обращая ни малейшего внимания на супруга, флиртует одновременно и с Рупертом, и с Ферраном, и с Алексом, было как-то противно, и я отвернулась. И тут же обнаружила, что аналогичные эмоции испытывают и другие дамы в зале – многие из них, судя по мимике, были бы не прочь облить герцогиню чем-нибудь липким и от души вывалять в перьях. Мужчины же, напротив, взирали на синеглазую куклу с чем-то похожим на умиление.

– Выпьем? – неожиданно предложила Бетси, протягивая мне бокал с вином.

– Выпьем! – отозвалась Ди, салютуя фужером с соком.

Принимать из рук противницы напиток было довольно опрометчиво, но в тот момент показалось правильным. Мы трое – такие разные, находящиеся в разном статусе по отношению к своим спутникам – оказались одинаково задвинуты на задний план. Нас словно не стало, никто и не подумал представить нас сиятельным гостям. О нас попросту забыли!

– Выпьем! – мрачно согласилась я и, коснувшись своим бокалом бокалов Труповедки и змеи, залпом его осушила.

В машине…

– Если видишь меня, позови! Если любишь меня, не гони! – От этих завываний, кажется, подрагивали стекла в автомобиле.

– Уйми ты ее, а? – простонал с водительского места Алекс.

– Как? – буркнула я и залебезила: – Бетси, солнышко, а хочешь конфетку?

– Ама-а-анда, – оборвав песню на полуслове, Труповедка расплылась в счастливой улыбке и уронила голову мне на плечо, – я тебя терпеть не могу! – доверительно сообщила она очень громким шепотом, едва не вымазав помадой мое ухо. – А знаешь, почему?