Так что это значит? У него было назначено свидание с Констанс? Но зачем тогда он взял с собой меня? Да и не обсуждали они ничего особенного. И вообще казалось, что не знакомы. Или беседа о погоде была притворством, и в обыденных фразах скрывался тайный смысл, которого я не уловила? Какое-нибудь зашифрованное сообщение. Или Конни подложила записку в пакет с конфетами? Может, она являлась осведомителем, а я умудрилась проморгать передачу важной информации для какого-нибудь журналистского расследования?

Точно! Так оно и было, а я все проворонила. Тоже мне звезда журналистики!

Досаду срочно требовалось чем-нибудь заесть. А заодно подумать, как бы разузнать, что за статью планирует сосед. Погруженная в размышления, я не особо смотрела по сторонам и на длинный приземистый автомобиль, стоящий чуть в стороне от входа в лавку, обратила внимание только тогда, когда рослый мужчина в черном костюме заступил мне дорогу. Из-под его шоферской фуражки блеснули желтизной глаза перевертыша, а дежурная улыбка продемонстрировала клыки.

– Вас приглашают проехать с нами, мисс, – вежливо произнес оборотень и красноречиво распахнул заднюю дверцу машины.

– Куда? – Я испуганно прижала к груди сумочку и, отступив, заозиралась, но как назло, не смотря на переполненный зал магазинчика, во дворе никого не было.

– Это вам хозяин объяснит, мисс, – ухмыльнулся перевертыш. – Прошу!

Он шагнул на меня, приглашающе махнув рукой. Я снова отступила. И еще раз, и еще…

Наши движения напоминали какой-то странный танец, хотя, по сути, являлись загоном дичи. Я поняла это, когда вдруг оказалась между машиной и оборотнем. Из салона высунулась мужская рука и, ухватив меня за запястье, дернула, лишая равновесия. Шофер подтолкнул внутрь, в последний момент ловко пригнул мою голову, чтобы я не расшибла ее о раму, закинул в салон мои ноги и захлопнул дверцу. Через миг зашумел мотор и автомобиль сорвался с места. От нетрадиционного метода посадки я боком повалилась на сидение. Плащ задрался, а волосы упали на лицо, закрывая обзор. Я забарахталась, пытаясь сесть нормально, придержать юбку и одновременно не выронить ридикюль – свое единственное средство для борьбы со злодеями.

Вот и долюбопытствовала – называется, провела маленькое невинное расследование! Убьют! Подстрелят, как Джайса! А я не перевертыш – на мне дырки сами по себе не затянутся. И шрамы девушек не красят. Что же делать?

– Рад видеть тебя, Аманда! – поприветствовал знакомый голос.

Наконец совладав с конечностями и одеждой, я уселась, сдула с глаза прядь и сердито уставилась на идеальное лицо идеального мужчины. В роли похитителя журналисток действительно оказалась непревзойденная звезда экрана – Ферран Исттэн собственной длинноухой персоной. Он лениво развалился на сидении напротив меня и довольно ухмылялся. Холеную недоэльфийскую физиономию мистера Совершенство от прицельного броска сумкой спасло только опасение рассыпать содержимое оной.

– Не могу ответить тем же! – огрызнулась я, пытаясь пригладить волосы. От пережитого испуга руки слегка подрагивали, и не было ни малейшего желания проявлять любезность. – Чем вызвано столь специфическое приглашение прокатиться? – продолжила я язвительно.

– Даи хочет с тобой поговорить, – не стал усложнять актер, – и очень ждет в гости.

– С удовольствием бы пообщалась с Ди, но как-нибудь в другой раз, – найдя в себе остатки вежливости, с натянутой улыбкой соврала я – желания беседовать с тайной супругой Феррана было еще меньше, чем любезничать с ним самим. Признаться, я вообще ее побаивалась и в любом случае предпочла бы обойти стороной. – Мне нужно вернуться на работу, так что, прости, не могу! – Изобразить сожаление оказалось уже проще – помогла мысль об огромной чашке горячего чаю, которую я намеревалась налить, едва окажусь в редакции.

– Прости, – передразнил актер, – но я не привык разочаровывать супругу. Особенно сейчас, – добавил он чуть слышно. – А работа подождет!

Часом позже в пригороде столицы…

Особняк четы Истэнов хоть и уступал в размерах и величии «Жасминовому венку» – родовому гнезду Фрэйлов – зато превосходил его в роскоши. В гостиной, традиционно разместившейся на первом этаже, всего было чересчур: мебели и ковров, статуэток и картин, лепнины и оборок. Если бы не простор, который обеспечивала величина комнаты, не широкие окна, начинавшиеся прямо от уровня пола, и не светлые обои и обивка, обстановка воспринималась бы на редкость безвкусной. Но мало кто рискнул бы намекнуть на неуместность столь показного богатства хозяйке. Огромная сребристо-белая змеища возлежала на кремовом диванчике, умостив голову на коленях мужа, лениво общипывала длинным раздвоенным языком виноградины с грозди, которую держал для нее Ферран, и недобро таращила на меня свои звериные глаза. Словно прикидывала, как бы половчее мне что-нибудь откусить.

Объяснять по дороге, зачем я понадобилась Дайане, актер отказался. Лишь рассказал, что подъехал к «Вестнику», чтобы разузнать у Алекса, где меня искать, увидел, как я ухожу, и приказал шоферу ехать следом. Словом, идея посетить «Пряничный домик» была вдвойне неудачной – я не только не застала там Констанс, но еще и оказалась невесть где. Самостоятельно выбраться отсюда в центр Вэллара было затруднительно, а потому пришлось смириться с незапланированным визитом, послушно устроиться в кресле и начать улыбаться.

– Я, разумеется, очень рада тебя видеть, Ди, но сегодня рабочий день и меня ждут в редакции, – как можно мягче произнесла я. – Поэтому не могли бы мы сразу перейти к делу?

– Могли бы, – протянула Дайана, – но сперва выпьем чаю, – добавила она, сворачиваясь кольцами.

Чешуйки на миг засветились, словно подернувшись сребристым налетом, и через миг рядом с Ферраном сидела уже человеческая форма его супруги в каком-то балахоне, похожем на кусок шторы. Казалось, с лета, когда я довольно часто сталкивалась на съемочной площадке с невзрачной ассистенткой звезды, девушка ничуть не изменилась, но почему-то теперь язык не поворачивался назвать ее мышкой. Не было ничего робкого, застенчивого, забитого в хищнице, в чьем логове я оказалась.