– Жаль, но я все равно не понимаю, чем могу помочь. – Я допила чай и осторожно покосилась на настенные часы, прикидывая, как бы побыстрее свернуть визит.

– Это же элементарно, – сунув в рот дольку лимона и блаженно прищурившись, заявила Ди. – Тебе всего лишь нужно сыграть девушку Джима.

– Что?

– Чему ты удивляешься? – хмыкнула Дайана. – Это же логично! Ты в курсе всех наших обстоятельств, нравишься режиссеру и не станешь посягать на моего мужа – идеальная кандидатка.

– Но я не актриса, я не умею играть!

– Ерунда, – отмахнулась Ди, – можно подумать от исполнительницы этой роли требуется что-то особенное. Достаточно быть хорошенькой и уметь глупо хлопать ресницами – вот прямо как ты сейчас.

– Но… – Слов не было, и даже мысли куда-то улетучились, ошеломленные абсурдным предложением.

– Соглашайся, Аманда! – поддержал идиотский план актер, на которого я перевела взгляд, рассчитывая, что он призовет супругу одуматься. – Ты действительно лучшая кандидатура. Да что там лучшая – единственная!

– Да почему? – взвыла я.

– Потому что ты знаешь, что та, что протянет руки к моему Рану, мигом окажется с откушенной головой, – мило оскалилась из объятий пледа снова обернувшаяся змеей Дайана.

И это был действительно веский аргумент!

Несколькими часами позже…

Дебаты выдались бурными – стороны никак не хотели принимать во внимание точку зрения друг друга. В итоге, когда мне, наконец, удалось выбраться из излишне гостеприимного змеиного логова, было уже слишком поздно возвращаться на работу. И Ферран лично, уже на другой, не такой помпезной машине, повез меня домой. По дороге он мягко убеждал меня принять предложение. Соглашаться я не собиралась, но пообещала подумать, в обмен на помощь. Актер охотно пообещал в случае чего подтвердить Алексу, что увез меня не из торгового квартала, а сразу от редакции. Но наотрез отказался осторожно разузнать, как дела у Джайсона Сторма. Более того, он помрачнел, посуровел и заявил, что такой девушке, как я, следует держаться как можно дальше от этого оборотня. Допытываться, чем же так плох перевертыш, я не стала – не хотелось придавать своему интересу особого значения. Так, простое любопытство – заметила знакомого на днях вот и спросила.

Распрощавшись с актером возле подъезда, я медленно побрела на свой третий этаж, по пути соображая, что буду завтра рассказывать недовольному начальству. Но никакого завтра не случилось.

– Нагулялась?! – встретил меня на пороге обманчиво спокойный голос.

– Явилась?! – вторил ему восторженно-обиженно-завистливый.

Фрэйлы-младшие маячили в коридоре с жаждой крови в одинаково голубых глазах. «За что?» – мысленно возопила я и приготовилась врать.

Вечер получился долгим и напоминал не прекращающуюся ни на миг пытку. Допрос с пристрастием вели сразу два палача, и ни один из них не отличался милосердием. Алекс грозил лишением премии и вообще увольнением и дотошно выспрашивал детали общения со звездой экрана. Особенно его интересовало, присутствовал ли при этом Руперт Малиформ. Периодически сосед срывался на описание урона, нанесенного мною его нервам, и обещания проредить кое-кому зубы – к счастью, не мне. Руми же приставала с требованием подробностей, дулась, что я не взяла ее с собой, и предлагала свою кандидатуру на роль кинематографической партнерши Феррана Истэна.

Не вдаваясь в суть проблемы, было очень сложно объяснить, почему именно мне выпала подобная честь. Рассказать о проблемах Дайаны я никак не могла, даже если бы захотела, – мешала данная при посвящении в эту тайну клятва. А без этой информации картина выглядела на редкость абсурдно. И даже то, что я отправилась обсуждать перспективное сотрудничество с киношниками в разгар рабочего дня, не имело никакого логичного объяснения, если не брать в расчет капризы беременной змеи.

Истязать меня вопросами Фрэйлы прекратили далеко за полночь. Алекс, язвительно заявив, что никак не может оставить без присмотра будущую звезду кинематографа, устроился ночевать на диванчике в гостиной. Мысленно пожелав ему отлежать себе все бока, я скрылась за дверью своей спаленки, кое-как стянула одежду и, даже не удосужившись умыться, упала на кровать.

Следующим утром…

– Тебе никогда не говорили, что если будешь слишком сильно кривляться, то однажды явится фея и ткнет волшебной палочкой в глаз? – Это было произнесено с такой невозмутимостью, что я даже не сразу поняла, какую ахинею изрекает сосед.

– Что?! – возглас вырвался вопреки твердому намерению молчать, а ведь я продержалась целых полчаса.

– Ну вот, голос прорезался, – обрадовался Алекс. – Хватит кукситься, Одуванчик. Выразительно сопеть на непосредственное начальство – признак крайнего непрофессионализма. Кроме того, если ты будешь и дальше так надувать щеки, кожа на них растянется, а потом обвиснет, и мне придется тебя уволить. Не могу же я позволить лицу «Вестника» быть настолько унылым.

Я смерила Фрэйла-младшего презрительным взглядом и отвернулась к окну. До редакции оставалась какая-то пара кварталов, следовательно, терпеть неприятное соседство было уже недолго. Хотя надеяться, что он сразу же удалится в свое начальственное логово и оставит меня в покое, было несколько наивно, признаю.

Наверное, накануне Алекс действительно перенервничал из-за моего исчезновения. Или же, что более вероятно, необходимость меня дожидаться и отчитывать сорвала какие-то важные планы на вечер. Как бы там ни было, но сегодня этот мерзкий, гадкий, подлый человечишка отыгрывался по полной программе. В чем-то я была сама виновата. Например, не стоило забывать о коротающем ночь на диване надсмотрщике и по привычке полусонно брести на кухню в одном тоненьком халатике на голое тело. Разумеется, несносный тип был уже там и не преминул приписать мне попытку совращения с целью влезть в славное семейство Фрэйлов.

И уж точно мне не надо было отвечать на грязные инсинуации метанием чайника. Он, в смысле чайник, был полным и горячим, и только хорошая реакция Алекса спасла мои же ноги от ожогов. А еще не следовало гордо отказываться от приготовленного соседом омлета и подозрительно коситься на вазочку с печеньем. И шипеть на подколки о новой диете, явно вызванной желанием похудеть, дабы неуловимый Джим мог ловко отбиваться мною от очередных киношных бандитов.

Словом, я и сама не заметила, как разругалась не только с соседом, но и с его истерично хихикающей все утро сестренкой. Просто удивительно, что из всех людей и нелюдей, которых я встретила за свою уже почти двадцатилетнюю жизнь, только эти двое были способны настолько вывести меня из себя.