– Отлично, займитесь этим, – выдавила она.

Таристан наконец-то сдвинулся с места и широким шагом направился к ней. Камешки хрустели под его начищенными сапогами.

Эриде казалось, что из пространства вокруг нее выкачали весь воздух. Она стояла неподвижно, высоко подняв подбородок и сохраняя невозмутимость, хотя на нее были устремлены взгляды всех придворных без исключения. Но в мыслях она проклинала свое отчаянно бьющееся сердце. В этом мире не существовало смертного опаснее Таристана – принца Древнего Кора, благословленного Тем, Кто Ждет.

У Эриды было много причин опасаться его.

Но она боялась лишь его безразличия, холодности и того, что ей придется провести вдали от его объятий хоть еще одно мгновение.

Она прекрасно помнила белые шрамы у него на груди и черную бездну глаз, появляющуюся, только когда угасал красный блеск. Помнила стук его сердца под своей ладонью.

Эрида надеялась, что скоро воспоминания воплотятся в реальность.

Когда он опустился перед ней на одно колено, ее страх мгновенно растворился в воздухе.

Она вдруг почувствовала жар на пальцах, когда их сжала знакомая обжигающе горячая рука. Увидела, как Таристан прижимает тыльную сторону ее кисти к своему пылающему лбу. Но его кожа была сухой. Он не был болен. Его тело постоянно полыхало силой Того, Кто Ждет.

Таристан с почтением прижался губами к ее ладони, а потом поднялся на ноги с такой скоростью, на которую был способен только настоящий воин.

– Моя королева, – хрипло произнес он, продолжая сжимать ее руку.

Эрида не позволила себе улыбнуться. Даже сейчас не собиралась удовлетворять любопытство придворных и показывать свое счастье. Оно принадлежало лишь ей и Таристану.

Эрида осмотрела его лицо, снова отмечая странный шрам на щеке.

Ей ужасно хотелось дотронуться до него.

– Мой принц.

Большую часть своей жизни Эрида презирала саму мысль о замужестве.

Она не желала загонять себя в брачную клетку и обменивать трон на какого-нибудь ожиревшего лорда. Она целыми днями придумывала, как бы расстроить очередную помолвку, натравив заморских принцев друг на друга, и в то же время разместить свою армию на нужных позициях. Ее выживание зависело от поддержки дворян, которая зиждилась на том, что она могла им предложить. Вместо свадьбы она обещала им славу, золото и завоевания. Сулила возрождение империи.

Тем не менее советники Эриды настаивали на браке. Харрсинг и Торнуолл хотели, чтобы их королева вышла замуж ради своей же безопасности. Омерзительный кузен желал ей замужества ради собственной выгоды. Она перехитрила их всех. «Найдите мне героя», – сказала она им, зная, что попасть в такую крошечную мишень практически невозможно.

Однако Таристан сам нашел ее и предложил ей свою руку – и весь мир в придачу.

Королевский совет воспротивился такому союзу. Таристан был никем. Он не мог похвастаться ни владениями, ни титулами, ни богатством. Лишь заявил, что в его жилах течет корская кровь, и назвал себя преемником Древнего Кора и принцем погибшей империи. Эрида тоже считала, что этого было недостаточно.

Но достаточно для того, чтобы задеть ее любопытство. Широко открытыми глазами она наблюдала за тем, как симпатичный бродяга проводит ножом по ладони. Помнила, что его кровь была слишком темной – темнее, чем, по представлениям Эриды, ей полагалось быть. Несмотря на это, она придвинулась ближе и увидела, как его кожа затягивается. Как в глазах блестит алая тень другого существа.

Однажды Эрида уже задавалась вопросом, а не пожалеет ли она о своем решении выйти замуж за Таристана из Древнего Кора.

Теперь, когда она лежала, уткнувшись лицом ему в грудь, эта мысль вызывала у нее лишь смех. От крепких мышц и горячей кожи ее отделяла только тонкая шелковая ткань. Но жар его тела ощущался даже через одежду, и Эрида наслаждалась этим, хотя по ее стянутой платьем спине катилась капелька пота.

Они наконец-то остались наедине, укрывшись от чужих глаз в салоне королевских покоев. Окна длинной галереи выходили прямо на дворцовую лагуну, где на якоре стояла ее прогулочная баржа. Солнце уже садилось, и небо, на котором начинали зажигаться первые звезды, полыхало красным огнем. В глубине души Эриде хотелось, чтобы время замедлило ход и они увязли в этом мгновении, не обремененные ничем, кроме бьющихся сердец.

Но живущая внутри ее львица победила. Она ревела, требуя большего. Желая поглотить остаток этого мира.

Эрида отстранилась и внимательно осмотрела Таристана. Его лицо было чисто выбрито, темно-красные волосы зачесаны назад, и если бы не порез, пересекающий скулу, он мог бы сойти за изнеженного красавчика-принца.

Таристан изучал ее таким же пристальным взглядом. Усмехнувшись, он скользнул рукой под украшенный драгоценными камнями пояс Эриды и снова притянул ее к себе.

– Я боялась, что случится худшее, – сказала Эрида, приподняв подбородок, чтобы посмотреть Таристану в глаза.