— О, прости! — торопливо проговорила она, снова надевая очки. — Но где ты взял на это деньги?

— Деньги не потребовались. У нас тогда один парень во дворе планировал стать великим тату-мастером, и ему требовались добровольцы, чтобы набивать на них руку. Ну я и вызвался сдуру. Так что он разукрасил меня совершенно бесплатно. Но теперь, чтобы свести эту красоту, понадобятся приличные деньги, которых у меня нет. Поэтому хожу пока разрисованный. На радость Перелозову и ему подобным.

— Не обращай на него внимания, — посоветовал другу Егор, вытянув длинные ноги. — Привыкнет и перестанет тебя пилить. Пару-тройку недель вполне можно его потерпеть. Сегодня на презентации подноси ему напитки покрепче и почаще, авось он сменит гнев на милость.

— Главное, никого не облить, — хмыкнул Степан. — Я подносов отродясь не носил.

— Не обольешь, — заверила его Алина. — Слушайте, чего вы переживаете? Уж если я, такая неуклюжая коротышка, таскала полные подносы, нагруженные тарелками с едой и стаканами с горячим чаем, и никого не обварила, значит, и у вас, двух дылд, точно все получится!

Она и правда была невысокого роста, с точеной фигуркой, которую вечно скрывала под бесформенными футболками, мешковатыми джинсами и толстовками оверсайз. Зато у Алины было несколько пар очков в пластмассовой оправе разных цветов, и она меняла их почти каждый день, а также красила короткие волосы в яркие цвета, так что ее было издали видно в любой толпе, несмотря на невысокий рост.

Сегодня Алина нацепила очки в ядовито-желтой оправе, а ее волосы топорщились ярко-синими и темно-красными прядями.

Егор и Степан, которые учились в одной школе, как познакомились с Алиной в день поступления в университет, так с тех пор и ходили повсюду вместе.

— Кстати, — вспомнил вдруг Степан, — белую рубашку с длинным рукавом я еще найду, но как быть с черными брюками? Я даже на школьный выпускной в синих джинсах пришел… С дырами на коленях.

— У меня найдется лишняя пара черных штанов, — подумав, сообщил Егор. — Одолжу тебе на время.

— Хорошо, что вы оба одинакового роста, — хихикнула Алина. — Не нужно заморачиваться с поиском одежды.

— Да, хоть в этом повезло, — мрачно согласился Степан.

В этот момент у подножия парадной лестницы остановился дорогой автомобиль, черный и блестящий. Из него выскочил крепкий, коренастый, наголо обритый водитель в строгом темно-коричневом костюме. Он обошел автомобиль и распахнул дверцу пассажирского салона. Первым вышел худощавый мужчина лет сорока в дорогом костюме-тройке. У него было несколько хищное лицо с острым носом и узким подбородком и черные с проседью волосы. Мужчина огляделся по сторонам, задержав прищуренный взгляд на студентах.

За ним показалась молодая девушка с длинными темными волосами, ровесница Степана, Егора и Алины. Замыкала шествие пожилая женщина невысокого роста, одетая дорого и элегантно. Когда она выходила из машины, водитель услужливо подал ей руку. Она поблагодарила его, затем все трое начали подниматься к главному входу исторического музея.

Шофер вернулся в машину и направился к ближайшей стоянке.

— Это еще кто такие? — заинтересовался Степан. — Только гляньте, еще немного, и деньги из них прямо на лестницу посыплются.

— Наверное, спонсоры, о которых недавно упоминал Перелозов, — предположил Егор, не сводя глаз с темноволосой девушки.

Когда троица поравнялась со студентами, она с улыбкой покосилась на Егора.

— А я ведь ее знаю, — вспомнила вдруг Алина. — Она же у нас учится. Кажется, на кафедре новой истории. Сейчас вся их группа тут соберется.

Тут из музея выбежал Константин Аркадьевич Перелозов и поспешил навстречу гостям.

— Владимир! Зинаида Николаевна! — суетливо воскликнул он, приближаясь. — Не ждал вас так скоро. Остальные члены правления еще даже не приехали…

— А мы вот пораньше решили, — сухо ответил ему Владимир. — Чтобы рассмотреть все не торопясь, а заодно проверить, как идет подготовка к открытию выставки.

— Зал уже оформили, — сообщил Перелозов. — Все идет своим чередом.

— Вот сейчас и проверим, — сухо кивнул Владимир. — Надеюсь, везде указаны фамилии тех, кто предоставил экспонаты для выставки?

— Только фамилии тех, кто сам попросил об этом. Многие предпочли остаться инкогнито. Но вас-то с братом мы точно указали!

— Замечательно, — одобрил Владимир. — Тогда идем, покажешь нам все, пока есть время. Вдруг мне что-то приглянется… Буду хоть знать, с кем связаться по поводу покупки нового артефакта для своей коллекции.

Перелозов протянул ему руку для приветствия, но Владимир сделал вид, что не заметил.

Константин Аркадьевич слегка побледнел и быстро опустил протянутую руку, а его собеседник обратился к сопровождавшей его девушке:

— Дорогуша, ваша группа уже собирается?

— Не волнуйся, пап, я не стану путаться у вас под ногами, — улыбнулась девушка и направилась к дверям музея. — Ба, можете меня не дожидаться, мы с подругами договорились сходить в кафе.

Старая дама, которую Перелозов назвал Зинаидой Николаевной, проводила ее теплым взглядом. Степан взглянул на Егора. Его приятель смотрел в спину уходящей девушке не менее нежно.