Нещадно палило яркое солнце и раскаленный песок, ведомый горячим ветром, то и дело норовил забраться в глаза и нос. Но караван мерно и неторопливо шел вперед. Верблюды раскачивались, словно корабли на волнах, и не спеша отмеряли шаги, глядя куда-то в пустоту перед собой скучающим взглядом, а гордые бедуины молча думали каждый о своем, ожидая, когда на горизонте покажется оазис.

Начальник каравана шел во главе колонны и, оказываясь на вершине очередного бархана, доставал свою подзорную трубу, устремляя взгляд вдаль. Но каждый раз перед ним открывались лишь безжизненные и бескрайние пустоши.

Это опасное место, куда мало кто решится отправиться, но такова работа и никто другой не сможет выполнить её. Караван уже многие годы перевозит товары через эту пустыню, и пусть иногда груз оказывается нелегальным, но местные органы власти обо всём давно знают и уже получили щедрое вознаграждение, так что проблем создавать не должны.

— Господин! — из-за очередного бархана выскочил наездник на верблюде и сразу обратился к начальнику каравана, а тот взмахом руки остановил колонну за своей спиной. — Господин, я не знаю, как это описать, но там что-то… Сразу скажу, не пил, не курил, только матом ругался. Но ругаться матом в такой ситуации совершенно нормально, так что прошу не ругать!

Этот паренек шел в километре перед караваном и выступал в роли дозорного. На случай, если вдруг на пути попадется стая хищных зверей или же шайка бандитов, он должен был развернуться и сразу мчаться назад. Вот он, собственно, и примчался, но теперь не мог членораздельно поведать о том, чего такого он там увидел.

— Тебе лучше нормально рассказать, что у нас на пути, — начальник схватился за плеть. — Караван не должен останавливаться, наш путь выверен до минут!

— Но это надо увидеть… — замялся тот.

— Вот ведь, набрал молокососов безбородых, — выругался мужчина. — Караван должен идти! Остановки недопустимы! Говори, на пути опасность?

— Не уверен, но…

— Там люди? — рыкнул начальник и схватился за клинок.

— Не могу точно сказать…

— Вооружены? — продолжил допрос мужчина.

— Ну, у них есть лопаты, это я видел четко, — замялся паренек.

— Сколько их?

— Плюс-минус… семьдесят, — развел он руками.

— Людей?

— Да не знаю я, господин! Правда, не знаю! Копают песок, в мешки складывают, и всё! — воскликнул дозорный.

— В смысле, копают? — не понял начальник. — Зачем копать в пустыне песок?

— Не знаю? Но они копают, — пожал плечами паренек. — Потому я и удивился.

— Наши? — прищурился мужчина.

— Точно не наши. Вот это я могу сказать с полной уверенностью. Но почему так — объяснить не могу. А если бы и мог, вы всё равно не поверите, это надо увидеть своими глазами.

Начальник выругался себе под нос, но всё равно проверить нужно. Потому он собрал лучших бойцов, оставил небольшую охрану у каравана, и уже отрядом из тридцати бедуинов рванул вслед за дозорным.

Ну а что поделаешь? Прошлый дозорный был куда опытнее и мог четко докладывать обо всех опасностях на пути каравана, причем своевременно и без задержек. Но он подорвался на мине, потому пришлось нанять этого молодого пацана.

Просто буквально пару недель назад, во время прошлого похода, его верблюд испугался выскочившей прямо из песка ящерицы и отклонился от тропы. А там оказалась мина… В общем, от взрыва бедолагу разнесло на куски, тогда как верблюд уцелел. Кстати, сейчас на этом верблюде едет новый дозорный.

Воины пустыни рванули вперед, заставляя своих верблюдов гнать со всех ног. Ведь если там имперцы, надо застать их врасплох и не позволить даже схватиться за оружие.

В этом также помогала погода, поднялся ветер и отряд скрылся в пылевом облаке. И потому им удалось подобраться незамеченными практически вплотную.

— Всем лежать! Бросить лопаты! — закричал начальник, за что тут же получил лопатой по лицу и выпал из седла.

Он считал себя могучим воином, но такого никак не ожидал. А еще больше он не ожидал того, что звуки ударов лопатой будут повторяться. И его люди совсем скоро спешились в полном составе.

Только сейчас мужчина понял, о чем говорил дозорный. Ведь вокруг него собрались мелкие краснокожие человечки с рогами и хвостами. У кого-то один хвост, у кого-то два, а у кого-то даже шесть! И они действительно грузят в мешки песок.

— Что это? Как это возможно? — забубнил мужчина и выхватил клинок, приготовившись к сражению. — Демоны? Или кто? Я вас не боюсь! — прорычал он. — Нападайте!

— Зачем? — вперед вышел демон с сигарой в зубах. — И кстати, а вы зачем напали? Могли бы просто поговорить, ведь мы тут работаем официально. Договор на добычу песка на руках, всё по закону, — он затянулся сигарой и выпустил тонкую струйку дыма изо рта.