– Еблан? – подсказала Делла.

– Я не это хотел сказать.

– Но думал-то именно это.

Виновато улыбнувшись, Стэн развел руками: «Извини».

– Без проблем, - ухмыльнулась Делла. – Тем более что ты абсолютно прав. Я действительно выгляжу как еблан – и мне это нравится! Потому что да: образ формирует определенные ожидания. Когда люди видят чувака во всратой футболке, они не ждут от него королевского шарма, сдержанности и высокого профессионализма. Они вообще ничего не ждут. И это, блядь, охеренно! Формируя нулевые ожидания, я получаю абсолютно свободу действий.

– Но тебя не будут воспринимать всерьез.

– Возможно. Но я знаю много способов это изменить, - Делла выразительно повертела палочкой.

– О. Метод лопаты.

– Именно! Я рада, что мы правильно понимаем друг друга. Кстати, насчет правильно понимаем. В целом я с твоей теорией согласна, но есть нюанс. Ты утверждаешь, что одежда – это код, который может и должен быть дешифрован. Но почему ты думаешь, что система кодировки универсальна? Разные люди, оценивая один и тот же образ, формируют разные ожидания. Мужчину в дорогом костюме можно считать представителем элиты в любом смысле этого слова, или самовлюбленным снобом, или унылым традиционалистом, у которого фантазии хватает только на галстук в полосочку. И это при условии, что оценивающий в принципе знаком с концепцией костюма и осознает, какова традиционная роль подобной одежды. Для туземца из амазонских джунглей это просто неудобные тесные тряпки. Исходя из этого, лично я бы не рассчитывала на объективность и однообразие оценочных характеристик. Есть нехуевый шанс, что послание до адресата не дойдет – или дойдет совершенно не тем образом, на который ты рассчитывал.

– Ого, - почесал в затылке Стэн. – Это было внезапно. От всратых футболок до социальной философии за пять минут.

– Да. Крутовато, пожалуй, вышло, - признала Делла. – Особенно для человека во всратой футболке. Тебе-то можно, ты человек серьезный, в рубашечке…

Стэн швырнул в нее корочкой хлеба, даже не пытаясь попасть.

– У тебя письмо в тарелке раскисает.

– Вельзевуловы яйца! – Делла выхватила размокший самолетик и развернула. – Петер зовет в лабораторию, хочет еще раз собаку-убиваку потестить.

– Я что, единственный псих в этом здании? – немедленно оскорбился Стэн, и это даже походило на шутку, но Делла видела, как напряглось его лицо.

– С учетом того, что о собачке знаем только мы трое – да, выбор невелик. И вообще, чего ты завелся? Может, он на мне ее тестить собирается...

– ВНИМАНИЕ. ТРЕВОГА УРОВНЯ БЕТА-ПРИМ. ВНИМАНИЕ. ТРЕВОГА УРОВНЯ БЕТА-ПРИМ, - загремел сверху громковещательный шар. – ВСЕ МАГИ, ИМЕЮЩИЕ БОЕВУЮ ПОДГОТОВКУ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ И ВЫШЕ, ПРОСЛЕДУЙТЕ В ХОЛЛ. СБОР У ЦЕНТРАЛЬНОГО ПОРТАЛА. СРОЧНО. СБОР У ЦЕНТРАЛЬНОГО ПОРТАЛА.

Стэн дернулся, судорожно сжав кулаки. Передавленный в кашу банан обломился и упал на пол.

Боевики толпой бросились на выход, громко и возбужденно переговариваясь. Делла тоже встала, автоматически нашаривая палочку, а вслед за ней с окаменевшим лицом поднялся Стэн. Он наконец-то разжал кулами, бессознательным механическим жестом отирая ладони о джинсы.

– Нет. Стоп, - притормозила Делла. – Идем только мы с Петером, ты остаешься здесь. Жди нас в кабинете.

– Нет. Мы пойдем вместе, - лицо у Стэна походило на маску, только рот напряженно подергивался.

– Стэн, это хуевая идея. Тревога бета-прим, все дохера серьезно, а ты вообще не маг, и… - Делла запнулась, не зная, как сказать так, чтобы не обидеть. – По-моему, ты не готов.

– Ты тоже так думаешь? – Стэн повел подбородком и медленно, обманчиво-сонно моргнул. – Считаешь, что я не справлюсь?

– Да ну бляяядь… - простонала Делла. – Это вызов на пиздец, Стэн! А у тебя только ебаный пистолет!

– В багажнике лежит винтовка. Могу забрать, - Стэн говорил медленно и спокойно, только уголки губ подрагивали от напряжения.

– Ты не осознаешь степень риска.

– Я воевал вообще-то. Отлично осознаю. – Стэн уперся ладонями в стол и наклонился к Делле. – Прятаться как трус я не буду. Или мы идем вместе, или завтра я увольняюсь. Решай.

– Аррр!! – Делла яростно пнула ни в чем не повинный стул. – Да что ж такое-то!

Она обвела затравленным взглядом зал. Столы уже опустели, тут и там на полу валялись объедки, впопыхах брошенные салфетки, темнели лужи разлитого кофе. Стэн молчал, не сводя с нее взгляда. Прищуренные голубые глаза словно изморозью подернулись.

– Да конем оно ебись! Ладно. Пошли за твоей долбанной винтовкой.

Проигнорировав наглухо забитый лифт, они взбежали по лестнице и бросились к гаражу. Подниматься по узкой крутой лестнице совсем не то же самое, что спускаться, и на парковочную площадку Делла вылетела, судорожно хватая ртом воздух.

– Ох-ха-а, тво-ю ма-ать…

– Стой и дыши, я сейчас! – рявкнул оскорбительно не запыхавшийся Стэн и рванул к «Доджу». Скрывшись по пояс в багажнике, через несколько секунд он вывалился наружу, сжимая в руках здоровенную металлическую дуру.