В деревне их семью звали белокурыми бестиями. Скорее всего, потому, что они переселились сюда издалека и выделялись на фоне остальных деревенских.

– Всё, ступай, – мать поцеловала её в щечку.

Селена, опустив голову, побрела на улицу.

День будет хоть и трудным, но пролетит быстро. Он ничем не будет отличаться от вчерашнего и окажется таким же, как последующий. Всё в деревенской жизни идёт по кругу – каждый год одна и та же картина, с небольшими оговорками.

***

Селена упала на колени от усталости.

– Вставай и работай! – крикнул на неё отец и бросил камень. Девочка зажмурилась и вскинула руки. Эрвин не промахнулся. Селена вскрикнула и схватилась за ушибленное плечо. – От лопаты больше пользы.

Девочка, кусая губы от боли, поднялась и продолжила работать. Солнце покатилось к горизонту. Тени от одиноких деревьев удлинялись с каждой минутой. Из-за посадки появился странник. Он неторопливой походкой спускался по дороге и вскоре приблизился к полю.

Незнакомец в капюшоне спросил:

– Далеко до Вергиона?

Эрвин поднял руку, заслонился от солнца, чтобы разглядеть путника:

– Дней пять, если не горит.

Странник кивнул, бросил задумчивый взгляд на дорогу и присел на кочку.

– Волшебник? – Эрвин кивнул на посох. Незнакомец не ответил. – Слышал, вы детей покупаете.

– Кто говорит? – оскорбился странник.

– Люди в корчме, торговцы заезжие. Так правда или брешут?

Селена замерла и прислушалась. У неё затряслись руки.

– Смотря для чего, заклинаний множество, – пожал плечами волшебник.

– Сколько дашь? – Эрвин кивнул на дочь. Селена боязливо обернулась и подняла на странника взгляд.

Глаза волшебника под капюшоном сверкнули. Он перевёл на неё хищный взгляд и долго оценивающе рассматривал.

– Десять серебряных, – наконец ответил он. – Больше не дадут.

– А ты?

– Мне с такими заклинаниями не по пути, – странник поднялся и продолжил путь. А Селена ещё долго смотрела ему вслед.

Она несколько раз видела, как отец хотел её подозвать, но почему-то каждый раз отметал эту мысль и продолжал рыхлить землю один. Начало вечереть. Эрвин потянулся за лопатой, но на пол пути схватился за поясницу и закрыл глаза от боли.

«Загнётся он с тобой, вот увидишь», – вспомнились Селене слова незнакомки.

Ему потребовалось несколько серд, чтобы недуг отступил, только после этого они собрали вещи, инструменты и пошли домой. Крестьяне на полях замирали, провожая их взглядом, и отходили в сторону, боясь запаршиветь от белокурых иноземцев.

***

Лишь на закате Селена с отцом вернулись в уютный и приземистый дом на окраине деревни. Дворняжка, завидев их, сорвалась с места и радостно бегала кругами, махала хвостом и всячески подбадривала хозяев.

Тщетно! У тех уже не осталось сил и желания с ней играть.

Селена опустилась на землю и прижала собаку к себе. Так они и молчали, смотря на надвигающийся закат.

– Сегодня тебя не было видно, – произнес темноволосый мальчик с родинкой на подбородке.

– Работали на господина, – устало пояснила Селена, узнав его. Он был старше её на пару зим.

Мальчишка кивнул и сел рядом.

– Принес? – хмуря брови, поинтересовалась девочка.

– Да! Только не пойму, зачем она тебе, – ответил он и протянул рыбий пузырь с кровью.

– Хочу устроить капкан для волков. Сколько они сожрали ваших овец?

– Много… Сегодня ночью отец ещё одной не досчитался, – мальчишка поёрзал и опустил плечи. – Хочет пойти к рыцарю, которого господин поставил тут главным. Мы кормим – он защищает. Но люди говорят, он вряд ли снизойдёт до нас. Придётся нанимать охотников. Пойдёшь играть? Солнце ещё не село.

– Родители не отпустят, – грустно пожала плечами Селена.

– В следующий раз?

– Обязательно.

– Я запомню! – крикнул он на прощание. – Без тебя не так весело.

Девочка следила за удаляющимся силуэтом. Другие дети с улыбками вливались в процессию и вскоре пропали из виду. Их смех затих за холмом, и двор погрузился в тишину. Тут вышли из дома родители.

– Я могу поиграть? – Селена улыбнулась.

– Опять измучишься, молоть не сможешь, – отрезал отец.

– Она и так никуда не выходит, – заступилась мать. – Сходи, но только недолго.