И всё же кое-какая растительность здесь есть. Мелкие кустарники и кое-где даже высокие шипастые цветы.

Да и фауна присутствует: ящерки ползают и зарываются в песок, пауки выглядывают из лунок, ожидая добычу.

– Так что тебе нужно здесь исследовать? Песок и камни? – спросил в шутку я.

– Да! Песок и камни. И кустарники. И местных обитателей. – ответил Лео, надевая очки и открывая отчёт на телефоне.

– Ты серьёзно? Ваша академия этим и занимается?

– Мы проводим исследование по влиянию Истока в порталах на окружающую среду. Объектом выступает возможность растений и неживых объектов накапливать Исток.

Да уж, весёлая у них работёнка. Я думал, что магическая академия создана для того, чтобы развивать навыки одарённых и накапливать знания.

Оказывается, они занимаются какими-то странными исследованиями.

– Ну что-ж, удачи! А я пойду зачищать портал. – я махнул рукой и отправился в путь.

– Постой! Я думал, что мы будем идти вместе. Так ведь безопаснее. – сказал он.

– Мне проще одному. Да ты и не для боя сюда зашёл. Как закончу, я дам тебе знать. Хотя ты и сам почувствуешь, что портале стало куда меньше Истока.

Лео пришлось согласиться.

Место здесь действительно пустынное, а эпицентр Истока находится в совсем другом месте, так что он будет в безопасности.

А сил у меня уже вполне достаточно, чтобы самому справиться с боссом второго уровня. Не зря же я тренировался и расширял хранилище Истока!

Первое время мне пришлось идти через пустынную долину.

Как-то здесь уж слишком тихо. А ещё необычно, что местные твари не пытаются вырваться наружу.

Чувствую, что здесь не только босс.

Пройдя через долину, мне довольно сильно захотелось пить. Придётся потерпеть.

Владение Истоком ещё хорошо тем, что благодаря нему можно какое-то время обеспечивать нужды своего тела.

В моей прошлой жизни один инквизитор попал в ловушку в портале и не мог выбраться наружу несколько недель.

Но он был силён и скопил немало Истока, а потому поглощал его и выживал всё это время.

Когда же мы нашли его, то он был зажат в скале – какая-то тварь с помощью стихии камня приковала его там и не давала выбраться.

Нам пришлось выносить его на руках, ибо он был настолько измождённым, что от него остались лишь кожа да кости.

Пройдя через долину, я поднялся на холм и смог с него оглядеть бескрайние просторы.

В нескольких километрах от меня виднелось небольшое поселение.

Стоп, поселение?..

Я вижу там человеческие постройки. Хижины, колодец, пустующую конюшню… И ни одного человека.

Неужели люди здесь устроили поселение? Быть может, там даже сейчас кто-то живёт?..

Я не поверил своим мыслям. И глазам тоже. Может, это мираж?

Люди, которые живут в портале. Если бы кто-то сказал мне об этом в прошлой жизни, то я бы посмеялся ему в лицо.

Во-первых, в порталах очень высокая концентрация Истока. Люди бы чисто физически здесь не могли жить.

Во-вторых, твари всегда рвутся уничтожить людей.

В-третьих, это портальная пустыня! Хуже места для выживания не найти!

Любопытство захватило меня.

Я спустился с холма и быстро направился к поселению.

Песчаные бури пытались меня остановить, но я облегчал своё тело Истоком и накладывал на себя лёгкий ментальный щит.

Это позволяло мне не проваливаться в песок и не тратить лишнюю энергию на передвижение.

Щит же уберегал меня от песка, что летел мне в лицо.

Через десять минут я уже был у поселения.

Город-призрак. Да, здесь уже давно никто не живёт.

Лишь перекати-поле прыгает по песку, да песчаные холмы издают свист.

Место обжитое – это видно сразу. Я зашёл в пару домов и убедился, что люди действительно здесь жили.

Причём многие вещи из внешнего мира – картины, диваны, столики и прочее.

Но ведь не спроста в этом портале высокая концентрация Истока.

Твари? Возможно, они и убили местных жителей.

Прошёл дальше по улице.

По пути мне встретилась более крупная хижина с вывеской: «Салун Хитрого Джо».

Да и двери здесь маятниковые, прямо как в вестернах.

Внутри буквально стоял пыльный туман.

Круглые столики со старыми бутылками, жидкость внутри которых забродила. Барная стойка с рычажками и бочками.