Лора наклонилась ближе. Бегущей строкой внизу экрана шли слова, от которых кровь стыла в жилах.

Тела двух детей, обнаруженные внутри оскверненной вандалами статуи «Атакующего быка»[62]…

Майлз медленно опустился на диван, прижимая руку ко рту, пока диктор с шокированным видом вещал: «Полиция обнаружила ужасную находку после того, как в службу “911” позвонили свидетели, заметившие сначала дым, а затем огонь под статуей. Как выясняется, в полой статуе была вырезана панель, чтобы тела можно было замуровать внутри. Есть несколько неподтвержденных сообщений других очевидцев о том, что они слышали крики, когда начался пожар, но полиция Нью-Йорка еще не определила, были эти дети живы или мертвы, когда их поместили внутрь статуи».

Кастор застыл у входа и отвернулся, чтобы не смотреть. Но Лора отказывалась отводить взгляд. Она уже знала, что, кем бы ни были дети – Чистокровными или Нечистокровными, – это были две маленькие девочки.

– О боже, – вымолвил Майлз. – Они же… они же просто дети.

Лора знала: Рат отомстит ей за Белена, но ошиблась, рассчитывая, что это будет прямой удар. Физический. Не по ее чувствам. Не такой, как этот.

Она поклялась себе, что больше не совершит подобной ошибки.

Афина придвинулась ближе к телевизору, изучая изображения, мелькающие на экране. Лицо богини затуманилось перед глазами Лоры, и голос диктора исчез за стуком в ушах. Ее тело пылало от ярости.

Майлз, возможно, и не догадался, но остальным было совершенно ясно, что Рат и Кадмиды превратили знаменитую статую в аналог Быка Фаларида – чудовищно-жестокое орудие казни из древних времен, когда жертву заживо сжигали в брюхе медного быка.

«Полиция установила шатры вокруг места преступления, но очевидец предоставил нам эту эксклюзивную фотографию, сделанную за несколько минут до их прибытия, – продолжил диктор. – Предупреждаем, что зрелище не для слабонервных, и полиция Нью-Йорка попросила нас скрыть текст сообщения, оставленного преступником, пока они не соберут больше информации».

Кадр сменился, и на экране появилось изображение быка: под брюхом тлеющие угли, в воздухе клубится дым. Несколько человек носились вокруг с огнетушителями, но одна женщина остановилась, чтобы прочитать надпись на стене рядом.

Лора повернулась, чтобы спросить Вана, может ли он подключиться к камере, но обнаружила, что он ее опередил: одной рукой передавал Майлзу кружку с теплым молоком, а другой удерживал лэптоп с запущенной программой поиска.

Майлз удивленно поднял глаза, забирая у него кружку.

– Это поможет, – сказал Ван. Его рука коснулась плеча Майлза, но он быстро отдернул ее, прежде чем Майлз успел что-либо заметить.

– Я знаю, что это не игра, – произнес Майлз. – Я знаю. Но зачем делать… такое?

Лора прикусила щеку изнутри так сильно, что брызнула кровь.

Пальцы Вана пробежались по трекпаду, перематывая все кадры подряд.

– Что? – спросила Лора. – Что там?

Ван развернул экран и нажал кнопку воспроизведения. Кадры с камеры ночного видения были зернистыми и сняты с высокой точки. Зеленый оттенок придавал жутковатое ощущение страшной сцене, разворачивающейся внизу. Шестеро охотников стояли вокруг быка, их змеиные маски были частично скрыты капюшонами черных плащей. Один из них опустился на колени, чтобы разжечь огонь, который быстро разгорелся и запылал. Другой, с кистью и ведерком, широкими мазками писал слова на стене соседнего здания. Алые буквы стекали вниз, как будто плакали.

ВЕРНИ ЕГО ОБРАТНО

Это сообщение предназначалось только для одного человека. Для нее.

– Нам нужно уничтожить этого монстра, – услышала Лора свой голос. – Сейчас же.

– Подожди, – сказал Кастор. – Именно этого он и добивается – эмоциональной реакции. Что вообще означает это сообщение?

Афина выжидающе посмотрела на Лору.

«Не делай этого, – прошептал разум. – Не говори им…»

Но какой выбор ей оставался? Она должна была сказать им что-то – если не правду, то хотя бы версию правды, в которую они могли бы поверить. Ту, что не вызвала бы подозрений у Афины и не поставила под угрозу клятву, которую дала Лора.

– Ревелер… он сказал, что Рат ищет меня, думая, что Эгида у меня в руках. – Сердце Лоры бешено колотилось, отчего ее тело чуть ли не содрогалось. В ушах снова нарастал шум, но она старалась говорить ровным тоном. – Ревелеру было поручено выследить меня – и обнаружить Эгиду.

Ван моргнул.

– И просто в порядке уточнения…

– У меня ее нет, – твердо сказала Лора, избегая обеспокоенного взгляда Кастора. – С тех пор, как Кадмиды уничтожили наш род, Эгида больше не возвращалась в нашу семью. Ревелер сказал, что щит пропал в конце последней охоты. Думаю, это сделал кто-то из своих.

– Я вижу логику в предположении лже-Ареса, – молвила Афина.

– Во время последнего Агона мне было десять лет, – напомнила ей Лора.

– Он мог подумать, что кто-то из твоих родителей забрал щит. – Кастор озабоченно наморщил лоб. – И что они рассказали тебе, где его спрятали. Черт… неудивительно, что он одержим идеей найти тебя.

– Отлично, – кивнула Лора. – Тогда пусть находит меня. Мы его встретим.

– Нам нужна другая стратегия, – покачал головой новый бог. – Та, что не поставит тебя на пути его клинка.