Не так я представлял себе зарождение собственного отряда, совсем не так. Хотя никто и не говорил, что будет просто. У меня далеко идущие планы в этом мире, ради воплощения которых мне предстоит вывернуть наизнанку все свои резервы, и даже больше. Что ж, любая дорога начинается с первого шага, и он не всегда дается легко.

– Раз уж сопли мы разводить более не намерены, может, стоит перейти к делам действительно важным? – Подала голос Элиф, все это время подпирающая плечом стену пещеры с безразличным лицом и скрещенными на груди руками. – Каков план... господин?

Я проигнорировал вызывающий тон лесной девы, проверяя сумки с трофеями, и когда убедился, что все на месте, отдал команду:

– Выдвигаемся! – Я вдруг сильно соскучился по добрым и понимающим глазам Пона. Он, конечно, порождение Хаоса, но мое порождение Хаоса. И самое главное... как же с ним спокойно и легко.

Внешний мир встретил нас медным светом тяжелого небосвода Пустошей. Никогда не думал, что буду рад их видеть... Я прошел сотни боев на грани жизни и смерти, и речь даже не о прошлой жизни. Я многое успел уже в этой, но так сильно я не уставал уже давно. Сил-то в теле немерено, я отчетливо их ощущаю после того как пробудился от неожиданного сна, а вот морально я, кажется, устал. От всех этих мыслей и переживаний, о том, как я выгляжу в глазах рабов, о том, как реализовать все то, что задумал. И о том, как же я ненавижу демонов... особенно тех, что сейчас улыбаются, с алчностью разглядывая наших ездовых животных, подвязанных в полевом стойле под защитой артефактного купола...

– А-а-а-а! – завопил худощавый демон, который пытался обойти меня со спины, но вот незадача – мои звериные инстинкты сейчас настолько ярко проявились, что тело едва не повело от количества энергии, насилу выдернутой из потаенного резерва. Я-то быстро привык к новым ощущениям, тем более что никакие они не новые. Просто сейчас гораздо эффективнее и живее. А вот бедолаге демону, судя по внешнему виду, отчасти принадлежавшему к расе варкийцев, придется долго привыкать к жизни с одной рукой.

– Стой! – Рявкнул невзрачный хаосит, все это время скрывающийся за спинами более выдающихся по габаритам соратников. – Остановись воин... – он развел руками в стороны, пробивая себе путь ко мне, и я с удивлением заметил, как два огромных демона послушно разошлись по сторонам. А этот хаосит совсем непрост. Парни-то его выглядят на порядок внушительнее, но при этом подчиняются его слову беспрекословно. Завидная дисциплина для демонов.

– Не я затеял эту битву. – Ровным тоном ответил я, борясь с клокочущим буйством, распаляющимся у меня груди. Зверь вырывался наружу. Он упивался силой и жаждал крови. Эти жалкие имитации разумных существ вознамерились присвоить себе то, что принадлежит ему. Непозволительно!

– И я признаю свою ошибку, – широко улыбнулся демон, – отпусти этого нерадивого убийцу. – Он обжег своим холодным взглядом хаосита, убаюкивающего свою отрубленную культю, развалившись на стеклообразной поверхности Плато Стихийных Узлов. Раненый демон тут же поджал губы и, несмотря на жало моего копья, нацелившееся на его глотку, стал подползать к ногам своего командира. Там он и замер, в надежде слиться с окружающей средой.

– Этот разлом закрывается... – озвучил очевидный факт странный демон, указывая мне за спину, – мы не ожидали, что кто-то кроме рабов сможет выйти из недр умирающей аномалии.

– Вы уже сталкивались с подобным? – Заинтересовался я. Аластар учил меня тому, что опыт и знания надо получать отовсюду. Даже будучи на грани жизни и смерти воин должен анализировать и запоминать все, что видит и чувствует. Я бывал там пару раз. Мне не понравилось, и это мой анализ. Сейчас ситуация другая. Из всего отряда, разломщиков, а это именно они, выделяется только их лидер. Странный он какой-то, слишком умный, что ли. Даже не так, умные-то встречаются. Этого бы я назвал «сложным». Мне не удается его «прочитать» с наскока. Это одновременно и пугает и заинтересовывает, как и та тема, которую мы вдруг завели.

– Встречался ли я с похожим явлением? – Еще шире улыбнулся незнакомец, и обернулся к своим людям. Стоило ему дернуть подбородком, как двое самых крепких из рабов тут же подскочили к раненому хаоситу и потащили его к остальным. Сам же командир лениво осмотрелся и отдал приказ:

– Разбейте лагерь! Я не прочь разделить пищу с нашими новыми знакомыми... – он снова глянул на меня и с улыбкой спросил:

– Вы же не против?

Коварный демон нанес мне самый неожиданный и предательски мощный удар. Не хотел бы я поесть? Еще как! Голод раздирает меня изнутри настолько сильно, что еще в разломе я едва не разорвал в клочья сумку, в которой хранилась наши с Иссой припасы. Однако сохранить лицо перед рабами было куда важнее. Да и переживал я на счет наших скакунов, которые остались во внешнем мире. Пусть они и находились под защитой артефакта, но она помогает отпугивать лишь бродячих химер, а вот против демонов работает лишь закон. Но эта основа так шатка и непостоянна...

Разбивать лагерь прямо на Плато казалось мне глупой затеей. Здесь нечасто, но встречаются дикие твари. В поисках новой жизни за пределами разлома, породившего их, эти создания рыщут меж Узлами, пока не обнаружат след своих сородичей. Но самую главную опасность несут, как и всегда, именно разумные существа. В данном случае – группы разломщиков. Зачем довольствоваться трофеями из одного-двух разломов, когда можно по праву силы отобрать еще что-нибудь у своих собратьев, не сумевших дать отпор. Явление не то чтобы частое, но по слухам – дело привычное.