Королевство — это тот ещё винегрет. По сути, в первую очередь, герцоги и бароны — это вооружённые землевладельцы. Их обязанности — обеспечивать безопасность на своих территориях. Уничтожать демонов и тварей, следить за исполнением законов. За это они собирают налоги. Поэтому и говорю, что они вооружённые землевладельцы, что далеко не всегда означает предпринимательскую жилку. Попробуйте в городе-миллионнике разобраться хотя бы с канализацией и быстро поймёте, что владетелям хватает головной боли на каждый день, и что времени на другие проекты банально может не оставаться.

Точнее, даже не так. Управление городом, окрестностями и регионом требует в том числе и предпринимательских навыков. Хотя бы в силу того, что рабство у нас запрещено, крепостное право отсутствует. Официально. Неофициально любая крестьянская семья могла переехать, куда захочет, вопрос лишь в том, где она возьмёт деньги на это. Самый простой способ — кредит. Многие землевладельцы охотно предоставляли подъёмные, если были заинтересованы в том, чтобы переманить к себе крестьян. То же самое и с более высококвалифицированными кадрами. Им-то переехать куда проще. Поэтому не раз и не два с момента создания королевства между аристократами вспыхивали жаркие споры, потому что с одних земель на другие перебирались толпы народа. Тот же Гатс из-за этого сильно страдал. Сельским хозяйством на его землях тяжело и невыгодно заниматься. Крестьяне с охотой перебирались в места получше. Поэтому он и делал ставку на войну да на развитие промышленности. Когда освоит порталы, выведет это на новый уровень.

Так вот. Чтобы не остаться совсем без людей, аристократам приходилось заботиться о своих землях и конкурировать. Что полезно для людей и для королевства в целом. Работы у них было завались, не всегда находились в семьях и кланах возможности заняться бизнесом как отдельным направлением.

Я это к тому, что существовали отдельные социальные страты промышленников и дельцов. А ещё торговцев, ныряльщиков и прочих. Напрямую они никак не влияли на то, стану я королём или нет. У многих есть деньги, но в рамках королевства… В общем, интересны они мне были по другим причинам.

— Господин, — поклонился Томас Шмидт, входя в кабинет. — Благодарю, что согласились на встречу.

— Давай сегодня не так официально, — ответил я. — Проходи, Томас, присаживайся. Нам найдётся, что обсудить.

Томас Шмидт — тёзка своего деда, одного из легендарной семёрки, представитель «старой» аристократии, то есть тех, кто стал аристократией в изменившемся мире лет семьдесят назад. Мы с ним познакомились в Колодце. Их род занимался поставками особого газа для всех машин. Тех, что пришли на замену двигателю внутреннего сгорания и прочим технологиям древних. Сырье они добывали в Колодце, на рудниках, которые постепенно себя исчерпали. А вместе с этим их род почти исчерпал себя. Томас с юности был пробивным парнем и нанял наш тогда мелкий отряд шиноби, чтобы сводили его к храму, где даётся возможность заключать контракты с камнями.

С тех пор много чего изменилось. Томас добился желаемого. Стал главой клана. Постарел. Освоил парочку легендарных камней. Перестроил всё семейное дело, удачно запрыгнул на пару новых тем. Сейчас они занимались сложной разработкой различных механизмом. В клане имелся полный цикл подготовки кадров, а уж поверьте, это дорого стоит.

— О чём пойдёт речь? — деловито спросил он.

Мы с ним за последние десять лет не раз общались. Не скажу, что он входит в ближний круг, но вот то, что попадает в категорию «надёжный деловой партнёр и в целом нормальный мужик» — это без всяких сомнений.

Ещё один камень. Ещё одно ожидание. Ещё один недоуменный и растерянный взгляд.

— Камень со знаниями?

— Именно. Конкретно этот камень можно обозначить как механаторика с магическим уклоном. Сложные механизмы. Как раз то, на чём вы сейчас специализируетесь.

— Что потребуется взамен? — прямо спросил Томас.

О том, что я ценю прямой подход, он прекрасно знал, поэтому никогда не пытался вилять.

— Во-первых, и это самое важное, я жду, что ваш клан выведет это дело на новый уровень. Королевству нужны самые различные механизмы. В первую очередь транспорт. Вы и так этим занимаетесь, а теперь сможете значительно сократить срок разработки.

Если кто-то подумал, что я камни просто так на халяву раздаю, без учёта множества факторов, то он сильно заблуждается. Сложные механизмы потребуют кристаллов, которыми занялся Сафронов. Но главное, это потребует магов, которых предоставляет школа Тима, и артефакторов, которых даёт Радамира. Я собираюсь выстроить систему, где все будут повязаны. В той или иной степени.

— Во-вторых, — продолжил я, — В моих планах забрать трон себе. Твоему клану принадлежит одна из газет…

— Потребуется правильное освещение событий? — понимающе кивнул Томас.

— Да. Это не критично, не обязательно, но лишние волнения ни к чему, — прямо заявил я.

— Это то я хорошо понимаю, — покивал он. — Сделаем, не вопрос. Блин, я этого всю жизнь ждал, — облизнул он губы, глядя на камень. — Спасибо, Спар. То есть господин Эдгар.

— Брось, — махнул я рукой. — Задерживать не буду. Сам понимаешь, тебе нужно разыграть свой козырь правильно, а мне требуется сыграть всю партию.

— Разумеется. Побегу я.

Ещё один вопрос решён. Подобными разработками занимаются не только они. Двигается это направление слишком медленно, вот я и бросаю камни, чтобы быстрее получить результаты. И поощрение, и создание противовесов. Гатс получил порталы. Этим он много кому крепко подгадит. Таким, как Шмидты. Таким, как Тич, который держит сейчас все воздушные перевозки. Порталы и вовсе могут убить обычную логистику. Но не всё там так просто. Дарий, молодец, последние годы сам прорабатывал план, исследуя разные возможности и то, с чего начинать строить империю, поэтому неплохо разбирался в вопросе. Открытие портала требует энергии. Которую ещё надо где-то взять. Открытие десяти порталов не проблема. Открытие сотни — уже проблема. Открытие тысячи — вызов для целого государства, который потребует организации прямо много чего. Поэтому совсем уж Гатс рынок не убьёт. Грузы надо ещё от порталов разводить. Но не суть. Разберёмся с этим. Важно то, чтобы это всё в балансе было. Гатс потеснит рынок. Рынок ответит появлением продвинутых машин. С Тичем я тоже собираюсь переговорить. Подкину ему возможность. Тем более у него и сын подрос, который ещё камней не набрал. Есть кого возвысить.