А что касается газет — они много у кого были. У нашего клана тоже. Как и у королевской семьи. Все те, с кем я сейчас заключаю союзы, волну гнать не будут. Шмидт осветит событие дополнительно. Мелочь, но такие мелочи смазывают сложные механизмы и эпохи меняются не так кровопролитно, как могли бы.

Глянул за окно. Там солнце уже садилось. Весь день болтаю, утомило. Пора сходить размяться. Навещу-ка я Драка. Разомну старые кости.

Драк вышел из дворца, чувствуя воодушевление. Наконец-то ему выпал шанс, которого он так долго ждал. Ещё десять лет назад он понял, что с так называемым герцогом Грозовым ему не по пути. Тот продвигал своих людей, поэтому ему, Драку, несмотря ни на какие заслуги до этого, ничего не светило. При Такене его бы ждали совсем другие расклады и возможности, а так мужчина ощутил, что его выносит на обочину жизни.

В чём разглядел отличную возможность.

Слишком много Спар перетянул на себя. Слишком многим оттоптал мозоли. Это касалось всех. И аристократов, и даже некоторых шиноби. Большинство оставались на его стороне, но далеко не все. Собрать и объединить несколько человек не составило проблемы. Так и родилась идея открытия своей школы, создания противовеса «министру войны». Король Паоль дал на это разрешение, подкидывал денежные задания и поощрял создание конкурента. Правда, дела шли не так идеально, как хотелось бы. Стоило признать, как лидер и организатор Спартанец оказался хорош, выстроил сильную систему, которая год за годом поставляла лучших бойцов, и переломить это пока было нельзя. Что понимал и сам Паоль, не спеша поощрять больше необходимого.

И вот теперь, когда он мёртв, его жена обратилась за помощь, чтобы школа Дракона занялась их охраной и обеспечила передачу короны законному наследнику. Это точно укрепит их влияние. «Укрепило бы…» — подумал Драк, увидев своего главного помощника.

Тот стоял у дворца и курил. Мало кто из шиноби баловался такой привычкой, но это было последним, о чём задумался Драк. Слишком уж вид помощник имел характерный.

— Там это, — бросил помощник одновременно и устало, и лениво, и обречённо, и самоиронично, — Спар в нашу школу заглянул. Показывает мастер-класс.

— Твою мать, — тихо выругался Драк.

И поспешил в школу. Благодаря королю Паолю удалось получить место в центре, поэтому добирались они недолго.

Картина, которую застал Драк, в общем-то соответствовала полученному описанию. Спар показывал мастер-класс, раскидывая учеников, которые наседали на него со всех сторон.

— А вот и ваш мастер, — сказал Спар, разом откидывая от себя учеников. — Урок закончен.

— Что ты здесь делаешь? — требовательно спросил Драк.

— Будем обсуждать дела здесь? — спросил Беловолосый.

Одет он был в цвета своего клана, темно-синий с серебром. Неизменные чёрные очки держались на переносице сами собой. Глаза, как обычно, прикрыты. Слепой Мастер или Мастер Одного Удара. За прошедшие годы этот ублюдок успел многие прозвища собрать.

— Оставьте нас, — сказал Драк, усилием воли заставив выровняться дыхание. — Зачем ты пришёл? — спросил он, когда ученики покинули зал.

— Думаю, ты догадываешься. Королева предложила тебе контракт. Лучше откажись.

— А то что?

— А то будешь выглядеть глупо.

— Собираешься отнять трон у законного наследника?

— Оставь эту игру словами.

— Но это правда.

— Это точка зрения. Если ты забыл, я также родственник Такена. Его дочь моя жена. Его внуки — мои дети. А ещё ты забыл, кто именно посадил на трон Паоля. Это вовсе не его заслуга. Но хватит этой болтовни. Ты прислушаешься к совету?

— Я не боюсь выглядеть глупо. И тебя не боюсь.

— Каждый раз одно и то же, — вздохнул Спар. — Ладно, давай по старинке, молодой дракон. Нападай. Дам тебе ударить один раз, чтобы ты осознал всю разницу между нами.

Драка уговаривать не пришлось. У него было своё мнение по поводу «самого сильного человека в королевстве». Того, кто никогда не участвовал в дуэлях. Чьи заслуги были когда-то давно в прошлом. Кто ослеп и потерял часть своих сил. Более того, Драк долго готовился к этому моменту, чтобы бросить вызов беловолосому. Почему бы и не сейчас?

Атаковал он мгновенно, вкладывая в удар всё своё мастерство. Это был обычный удар кулаком, который был способен проплавить скалу насквозь.

Этот удар Спар небрежно принял на ладонь.

— Ты уже начал? — спросил он.

Драк отшатнулся. Но — как? Какой-то трюк?

— Теперь моя очередь. Ты готов?

Драк ощутил, как на него упала гора. Как трещит кожа, рвутся мышцы, ломаются кости. Как его дух разрывает, как сгорает душа. Когда мужчина смог продохнуть, он обнаружил себя скулящим на полу, с бешено бьющимся сердцем.

— Ну-ну, — похлопал Спар его по спине. — Давай приходи в себя. Что-то ты совсем слабоват оказался. Я даже не ударил тебя, а лишь придавил убийственным намерением. Страшно представить, что было бы с тобой, ударь я по-настоящему. Как перестанешь дрожать, прислушайся к моему совету. В твоей школе есть шиноби, а я не хочу устраивать конфликт между нами. Всё же одно братство, пусть ты в силу своих обид и решил поиграть в оппозицию. Дам тебе ещё одну подсказку. Те, кто выступает на моей стороне — возвышаются. Остальные — теряют влияние. Их ждёт только забвение и прозябание. Подумай об этом на досуге, молодой дракон. И никогда не забывай, что есть драконы, а есть убийцы драконов.