На стол легли семёрка, восьмёрка и девятка. Они были червовыми. Увидев это, я усмехнулся. Да, я всю игру жульничал, но сейчас напротив меня сидит жулик похлеще. С помощью иллюзии он изменил карты, но самое интересное — то, что даже я не вижу истины, хотя у меня есть доминанта «Сопротивление ментальному воздействию» второго ранга.

Видать, на ближнем расстоянии его способности усиливаются. Что ж. Спасибо за науку, господин Барсов. Если бы не эта партия в карты, я мог бы очень сильно просчитаться, решив, что его иллюзии на меня не действуют. Зато сейчас я точно знаю, что нужно поднять ранг «Сопротивления ментальному воздействию» как минимум до третьего, а лучше, четвёртого, иначе — быть беде.

Дальнейшая игра была бессмысленна, так как я выложил на стол валета и туза. В итоге у меня пара дам, а у Барса стрит флэш, одна из сильнейших комбинаций в покере. Толпа радостно загудела. Ну, конечно. Они радуются, что малец, унижавший их полвечера, наконец-то получил по заслугам. Впрочем, я вынес из этой партии куда больше, чем потерял.

— Роман Рафаэльевич, это было занятно, — улыбнулся я, вставая из-за стола.

— Опыт не пропьёшь, — крякнул он, сгребая наличку. — Захочешь отыграться, приходи, мы тут до утра.

— Обязательно, — кивнул я и пошел прочь.

— Не, ну ты видал. Как проигрался, так сразу гонору поубавилось. Сопляк, — ехидно фыркнул Рыло за моей спиной.

Я направился к угловому столику в дальней части кабака. Да уж. Если придётся сражаться с Барсом, то я тут же погибну, ведь даже не смогу отличить иллюзию от реальности. Он покажет мне, что бьёт слева, а реальный удар прилетит справа — и прощай, моя светлая голова. А это ещё кто такой?

Рядом с открытым окном одиноко сидел мужик в длинном чёрном плаще. Светлые волосы, изъеденные сединой, на столе лежат чёрные перчатки и охотничий нож. Незнакомец хмуро жевал свой ужин, пялясь в пустоту. Казалось бы, очередной отморозок, но если это и так, то он король отморозков! Ведь ребята Барса его сторонились и косо посматривали в сторону незнакомца.

Мне стало интересно, кто это такой? Местные «гвардейцы» чувствуют себя в Ленске королями, а этого товарища боятся? Это как так-то? Изменив траекторию, я протиснулся к барной стойке и залез на свободный стул. Поманил бармена пальцем и протянул ему сто рублей. Да, я украл тысячу рублей из выигранной стопки в момент, когда Барс садился за стол. А вы думали, что я уйду без выигрыша? Чёрта с два!

Бармен взял стольник и, улыбнувшись, приблизился.

— Видишь мужика у окна? — спросил я и получил кивок от бармена. — Кто он?

— Разломщик, — безразлично сказал бармен, взял со стойки бокал и начал протирать его полотенцем. — Но он не с нами. Так, мимоходом носится туда-сюда. Говорит, что исследует аномалии. Вроде, тихий малый. За еду и ночлег всегда щедро платит.

— Не местный, значит? — задумчиво проговорил я. — Спасибо. Буду иметь в виду.

Спрыгнув со стула, я направился прямиком к одиночке. Было в нём что-то странное, из-за чего я и решил перекинуться с незнакомцем парой фраз. Глядишь, узнаю что-то интересное или обрету нового союзника?

* * *

Хабаровск.

Дворец Императора Романова.

Во дворце играла музыка. Сотни людей, танцуя, парили над паркетом. Прекрасные женщины смеялись над тупыми шутками кавалеров. Кавалеры кадрили дам, попутно успевая играть в карты, заключать торговые союзы, а ещё — дружить против друг друга. Да, типичный аристократический гадюшник, где каждый первый — лицемер.

Единственный, кто мог позволить себе быть естественным, так это Император. Он никого не боялся, ничего не стеснялся и вёл себя, как мудак. Увидел жиртреста? Обязательно скажет ему об этом. У кого-то кривые ноги? Значит, будет носить прозвище «козлёнок» до скончания времён.

А почему нет? Что весь этот сброд ему сделает? Ничего. Просто будут улыбаться и вылизывать задницу до стерильной чистоты. Император знал это, он привык к этому. Ведь у кого сила, тот и прав. А на стороне Императора выступали все княжеские рода. Щелкни он пальцем, и абсолюты утопили бы Империю в крови. Но пока в этом нет смысла. Ведь открытого неповиновения никто не выказывает.

Даже Архаров — и тот действовал скрытно. Вспомнив о мятежном бароне, Иван Васильевич скривился от отвращения и дотронулся до уха, скрытого париком. Ублюдок. Откусил кусок уха. Такой наглости себе никто не позволял. Император поймал на себе десятки встревоженных взглядов и тут же улыбнулся. Нужно вести себя так, будто ничего не случилось. Будто всё идёт именно так, как и должно.

— Иван, ты в порядке? — спросила мать, подошедшая сбоку. Она протянула руку и погладила сына по плечу.

Иван Васильевич нервно дёрнулся, отбросив её руку.

— Всё превосходно, мама. Иди, развлекайся со своей собачкой, и не мешай мне наслаждаться обществом жополизов.

— Ты до сих пор злишься из-за того, что я не дала тебе казнить мою сестру? — улыбнулась Роза Львовна.

— Злюсь? Нет, что ты? Я бы злился, если бы весть о том, что эта сука жива, разлетелась по Империи. А так, я просто раздражен. Эта карга должна была давно сдохнуть, как и весь род Архаровых. Но вместо этого она жива, как и сотни отпрысков Константина Игоревича, которых он успел спрятать. А больше всего меня бесит то, что я искалечил его, практически убил. Любой нормальный человек давно бы раскололся, но только не он. Этот ублюдок молчит и лишь насмехается надо мной.