— Милый, взгляни на сына магическим зрением, — тихо произнесла Элларинэль.

Правитель незамедлительно последовал совету супруги и едва сдержал изумлённый вздох: аура малыша соответствовала уровню эльфийского ребёнка лет пяти-шести. Ларион никогда не встречал и не слышал о подобном в истории своего народа.

— Кто ещё из владеющих магией видел ребёнка? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Пока только твой наставник Саринэл, который принимал роды. Но тогда ничего подобного ещё не проявлялось, — ответила жена.

— Значит, пока никому ни слова об этой особенности. Пригласи, пожалуйста, Саринэла: нужно изготовить амулет, что скроет магическую сущность сына. Я всецело ему доверяю. И ещё, милая… Будь настороже и сообщай обо всём странном. Смерть Таренаэлла с его отрядом выглядит гораздо подозрительнее, чем пытаются представить, — добавил Ларион, скользнув взглядом по колыбели, словно пытаясь осознать все невероятные события этого дня.

Таверна "Бешеный лось", территория королевства "Тарбон", недалеко от эльфийской границы.

Таверна почти не отличалась от сотен таких же в королевстве людей. В главном зале царил тусклый полумрак, воздух был пропитан запахом дешёвого кислого пива. Посетителей ранним утром было немного: люди стекались ближе к вечеру, дабы коротать здесь очередной прожитый день.

В самом тёмном углу заведения, едва различимые в сумраке, сидели двое, укрывшись плащами с глубоко надвинутыми капюшонами.

— Всё прошло так, как вы и спланировали, господин. Человеческий маг отлично справился: все спали мёртвым сном, там бы и ребёнок справился, — тихо проговорил один из незнакомцев.

— Что ж, начало положено! — насмешливо произнёс второй. — Маг и вправду бесценен: в остальном он бездарен, но его усыпляющее заклинание просто шедевр… Теперь нужно обдумать следующий шаг.

— Жена? — спросил первый.

— Нет, она на десерт. К тому же мне самому хочется насладиться этим цветком.

— Тогда кто, мой господин?

— Новорождённый наследник.

— Значит, у правителя действительно появился ребёнок? — изумлённо прошептал собеседник.

— Да. Беременность держали в секрете, хотя близкие родственники, конечно, знали.

— Понимаю. И что же мы теперь предпримем?

— Проклятый цветок… — мрачно произнёс второй.

— Но где вы его достанете? Я давно не слышал, чтобы его находили, — продолжил первый. Проклятый цветок рос в единственном ущелье материка и был почти истреблён одним из прежних правителей эльфов за своё губительное действие. Его аромат обладал страшной магической силой: душа эльфа, вдохнувшего запах, немедленно покидала тело и погибала, заражённая и не принятая миром для перерождения, а вслед за ней умирало и тело. Любой маг с магическим зрением мог бы видеть эту чудовищную картину: душа отделялась и сгорала в агонии. Правда, маги научились противостоять этому воздействию: даже после отделения души от тела существовало простое заклинание, способное вернуть её. Но для маленьких детей подобное спасение было недоступно.

— Есть ещё кое-какие места… — коротко бросил второй, и его голос прозвучал так, будто уже предвкушал новый зловещий замысел.

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.

— Проходи, Саринэл, присаживайся, — пригласил Ларион вошедшего в кабинет пожилого эльфа. На дворе стояло раннее утро: первые лучи светила едва показались из-за горизонта, и в полутёмном помещении царила спокойная, но напряжённая атмосфера.

— Чем могу помочь? — магический наставник, как всегда, был вежлив и сдержан.

— Вы осмотрели наследника?

— Да, это поистине чудесно! Но мне кажется, нам следует скрыть его необычные способности от посторонних.

— Согласен. Именно поэтому я и не хотел ждать более позднего часа. Сможете ли вы создать амулет, который скроет магическую сущность ауры малыша?

— Я уже обдумал эту возможность, — отозвался Саринэл.

— Отлично. Тогда приступим без промедления.

Скрип двери заставил Элларинель вздрогнуть и обернуться. Её встревожил не сам звук — в старинном дворце всякая створка могла заскрипеть — а тот, кто вошёл. В проёме показался Тирел, двоюродный брат правителя. Вычурно одетый эльф средних лет отличался редкой красотой, как и многие из его народа, однако истинное отношение к нему у всех было настороженно-холодным. За вежливой улыбкой и преувеличенной учтивостью чувствовался скрытый умысел, и от этого становилось не по себе и служанкам, и самому правителю с супругой.

— Добрый день, госпожа. Позвольте поздравить вас с рождением наследника, — сказал Тирел, расплываясь в натянутой улыбке.

— И вам добрый день, Тирел. Благодарю, — ответила Элларинель, стараясь незаметно заслонить колыбель младенца. Она понятия не имела, кто позволил двоюродному брату Лариона войти, ведь приказом было строжайше запрещено впускать кого-либо. Слава Создателю, Ларион и Саринэл уже успели создать амулет и спрятать его в колыбели, чтобы замаскировать опасные оттенки ауры ребёнка.